Ярл Ульврик также поднялся в этот ранний час, дабы проводить дочь в поход. И тут наткнулся на Альварда, стоявшего на пороге с необычно большим для норскенов мечом. Длина лезвия составляла два альна[1], а ширина – три дюйма, в широком доле меча были выгравированы руны, переливающиеся в свете факелов янтарным сиянием; кончик лезвия был ромбовидным. Оголовье меча было украшено головой дракона, держащего в зубах крупный, с перепелиное яйцо, чёрный бриллиант.
- Экий клинок у тебя, юный Альвард, - восхитился хозяин Исаборга, отвлекая ярла от Ингрид. – Не налюбуешься. И в бою, поди, верный помощник!
- Его имя – Браннинг, ярл. Работа двергов[2], - ответил Альвард. – Выкован в пламени горных недр и защищён рунами – разрубает даже железные доспехи, которыми слабые южане думают сберечь свою нежную плоть; и от чёрного колдовства убережёт. Наш род издревле дружен с двергами, живущими в глубоких подземельях Дымных Пиков – с тех самых пор, как наши давние предки покорили местных драконов.
- Могущественные у вас друзья, у Дракриттаров, не чета нам…
- Наши друзья – люди чести, сколь бы богаты или знатны они ни были, - ответствовал Альвард. – Я горжусь дружбой с тобой и твоими людьми, ярл.
- Ну, Альвард, - хлопнул он по плечу молодого гостя, - раз гордишься, так смотри, не оплошай там, да дочь мне сбереги – её ведь не удержишь уже... Ты ведь намерен до конца следовать своей задумке? Разбойный люд-то извели, кого ты ловить собрался…
- Благодарю за заботу, почтенный Ульврик, – ответил Альвард. – Но и ты знаешь, что ширится на востоке, не хуже меня. К тому же, не сразу я направлюсь туда – слишком мало у меня людей. Да и то сказать – беспокоят меня шёпоты о колдовстве, омрачившие мой приезд сюда. Скорее всего, проедусь до здешних аванпостов и вернусь.
- Конечно, вернёшься. А всё ж я не советую тебе в одиночку разбираться с этим тёмным делом, - нахмурился Ульврик. – Слухи полны неясностей и тумана. Ты смел и отважен, но слишком молод и неопытен. Да помогут тебе боги, - вздохнул старый ярл. – Чтобы не сгиб ты напрасно. Норскьяндуру нужны такие ярлы, как ты.
- Спасибо на добром слове, - кивнул Альвард. – Но именно ради всех норскенов я должен уничтожить корень всех бед, а он-то как раз и остался целёхонек – так что, едва к лету сюда подойдёт первая же наша флотилия, я твёрдо намерен отправиться в Остхейм. Но и здесь, в наших тылах, всё должно быть безопасно – и потому сей же час я направлю разум на эти неясные слухи, гнилостным туманом расползающиеся по твоей земле.
- Эх, молодёжь… - горько усмехнулся ярл Исаборга. – Всё вам неймётся. Но и к лучшему – стар я стал для всех этих дел… А всё ж за Ингрид смотри, по старой дружбе наших кланов.
Воины поднимались - кто с пола, кто со столов или скамей, и быстро приводили себя в порядок, с негромким фырканьем умываясь водой из больших кадок, расставленных по углам. Оправляли одежды, препоясывались мечами и топорами, и собирались у массивных входных дверей в ожидании приказа выступать. Тихо переговаривались о предстоящем походе.
- Мы идём убивать троллей? – с горящими глазами вопрошали молодые.
- Навряд ли, - ответствовали более старшие товарищи. – Скорее уж, пойдём жечь пристани восточных налётчиков. А горных троллей мало осталось – но это опасные твари, на них большими отрядами ходить надо. Желательно, с шаманами или колдунами.