- Будьте начеку, - говорили они всем прочим норскенам, - берегитесь отходить от троп даже на пять шагов. Иной раз тропы с твёрдой землёй здесь становятся совсем узкими.
Альвард хотел понять, что здесь делал некромант, оставляя за собой лишь расползающиеся по всей округе тёмные слухи – и, главное, какие цели он преследовал.
И пока они пробирались по не слишком приветливым землям клана Моркир, Эйрик и Хельга пересказывали эти самые слухи вождю Дракриттар.
- Наш народ невелик, - рассказывала Хельга воинам Альварда, - и всего семь небольших поселений разбросано по здешним землям, но теперь все их жители перебрались в деревню вождей – Моркхайм, в котором были и вы, и колдуна последний раз все видели именно у нас. Но вместе защищаться куда легче.
- Судя по рассказам беженцев, - вступал Эйрик, - теперь всё круто меняется. Мы вот на днях – три или четыре тому - зашли в одну из них, но после заката еле ноги оттуда унесли. В той заброшенной деревеньке, едва солнце склонилось к деревьям, начали танцевать тени от деревьев, переползая на стены покинутых хижин, принимая форму людей и воплощаясь в отдельные сущности; слышался какой-то потусторонний шёпот, от которого пробирало могильным холодом. А потом… потом земля в отдельных местах начала вспучиваться, как бурлящий в котле взвар, и из подземного мира стали выбираться драуги. Это было жутко, и мы сбежали оттуда, пока они нас не заметили. После этого случая вождь строго-настрого запретил всем нашим выбираться далеко за пределы Моркхайма без сопровождения хотя бы небольшого отряда воинов.
Под такие вот рассказы и шли норскены через топи, едва прикрытые снегом.
* * *
Лес становился ниже, уродливее, и состоял сплошь из елей или кривых сосенок, перемежавшихся либо холмами, либо провалами трясин. Иногда, впрочем, отличить трясину от надёжной земли было невозможно – только Хельга и Эйрик знали местные тропы, и обходили иные, казавшиеся безопасными, участки.
Первая деревня встретилась отряду норскенов спустя пару часов блуждания по заболоченному пространству.
Она не казалась обиталищем какого-то жуткого зла, являющего свою безобразную сущность в час, когда на землю опускается чëрный саван ночной тьмы. На вид это была самая обычная деревенька, с домами и землянками – только совсем безжизненная. И это было тем единственным напоминанием о том, что по всей округе разлито злое колдовство, превращавшее привычную жизнь людей в кошмар, гнавший их прочь из своих жилищ.
- Вроде ничего такого, да? – обратилась Хельга к остальным норскенам, едва они с братом взобрались на невысокую насыпь с покосившимся тыном, ограждавшую деревню. – Ну деревня и деревня. Все в таких живут, и ничего. Но есть здесь нечто необычное, на что не сразу-то и внимание обратишь.
- И нет, дело не в заборе, так все Моркир строят, - продолжил Эйрик, отбрасывая в сторону мешавшие проходу подгнившие брёвна, едва державшиеся в земляном валу. – Не в том смысле, что плохо, - проворчал он, поняв, что не лучшим образом попытался донести свою мысль. – Вот это вот, - он кивнул в сторону только что выброшенных им гнилушек, - только недавно случилось. А теперь давайте глянем, почему.
Норскены начали спускаться с насыпи, но Альвард остановился, пропуская остальных вперёд. Он хотел сначала оглядеть деревню хоть с какого-то возвышения. Вдобавок к этому, он как будто бы почувствовал что-то знакомое в этом месте, как будто бывал тут раньше или видел где-то нечто очень похожее.
- И вот на это-то вы не сразу обратили внимание? – указала Ингрид на испепелённые останки скелетов, разбросанные тут и там в деревне.
Альвард начал лихорадочно думать. Что же именно натолкнуло его на ощущение дежавю?
- Нет, госпожа, - удивлённо ответила Хельга на это замечание дочери владыки её клана. – Когда мы здесь были, тут не было такого.
- Мы говорили вот об этом, - Эйрик подошёл к близстоящему дому, казавшимся самым обыкновенным жилищем небогатой семьи, вытащил меч и провёл лезвием по брёвнам. – Смотрите, - поднял он свой меч высоко над головой. – Видите этот пепел?
На мече, действительно, отчётливо виднелся слой пепла. Хотя вроде бы он отсутствовал, но присмотревшись к стенам дома как следует, его всё же можно было разглядеть.
Ну конечно. Такой же пепел Альвард видел и в сожжённом Скоггеборге… без некроманта здесь не обошлось.
Эйрик старательно оттёр меч от непонятно откуда взявшегося пепла.