- Вот уж кто-кто, а колдуны нам тут точно не нужны, - вступали седые старики. – Или не слыхали вчера? Как раз пойдём колдунство искоренять. Тёмное оно дюже, кровавое. Ходит в этих краях один… бают, силы у него, аки у полубога.
- Нам важно не на мечи нарваться, а набрать побольше сведений, - прервал шепотки подошедший Альвард. - Ну, что стоим? Выдвигаемся! – под одобрительный гул Альвард толкнул створки, и отряд разведчиков – пятнадцать бойцов – оседлав коней, выступили на полночь, оставляя зарю разгораться по правую руку.
Ульврик коротко обнял напоследок Ингрид, и немного погодя вышел за ворота.
Альвард Дракриттар. Славный малый. Этот молодой ярл, наследник древнего рода ярлов Тронфъялла, прославился в западных краях Норскьяндура своими бесстрашными подвигами. Он уже стал одним из самых могущественных владык норскенов, и кто знает, сколько ещё ему предстоит совершить? Такой человек был вполне подходящей партией его взрослой дочери…
Так думал ярл Ульврик, провожая взглядом уходящих следом за Альвардом воинов.
Из Исаборга – по сути, большой крепости - пролегала только одна по-настоящему торная дорога, и вела она на запад, к портовому городу Гримхавн. Но отряд Альварда не стал следовать этому тракту, а, миновав крепостной вал, укрепленный частоколом и башнями, направился в совершенно другую сторону - в леса, обступившие Исаборг почти со всех сторон.
- Мы обойдём дальние северные заставы у болот – поспрашиваем тамошние гарнизоны о колдуне. Там решим, за что нам браться в первую голову. Полагаю, все окрестные леса вы обезопасили?
- Шутить изволишь, ярл, - отвечал один из дружинников Ульврика. – Уж деды наши выросли, как последних троллей извели из окрестностей. А налётчиков из Остхейма мы всё ж таки пока держим в страхе.
— Значит, идём без опаски, - кивнул Альвард, и бодро направил коня по одной из троп к лесу.
Под сень древнего леса въехали пятнадцать человек.
Небо на восточном горизонте уже алело – ночь уходила, но в лесу ещё держался сумрак, а в болотистых низинах, не занесённых снегом, держался густой туман. Тут и там на неровном склоне вставали глыбы – иногда на самой тропе лежали валуны и камни.
Громко, протяжно каркнул ворон.
Альварда неожиданно хлестнула какая-то ветка.
- Что это с тобой? – спросила его Ингрид, ехавшая чуть позади ярла.
- Не знаю, - хмуро почесал макушку Альвард. – Что-то отвлекло меня внезапно. Ну, что уставились? Идём же!
И Альвард, протерев лицо, бросил взгляд в сумрачные глубины чащи. На лишённой хвои ветке одной из елей, по левую сторону тропы, сидел ворон. Он, наклонив голову набок, пристально глядел на ярла своим блестящим чёрным глазом.
…Чем дальше заходили разведчики из Исаборга в лес, тем реже попадались им укрепления, построенные людьми Ульврика. И тем больше разрасталось тёмных ельников в глубине леса, постепенно придвигаясь всё ближе к тропе.
Ингрид держалась подле Альварда, и спрашивала молодого ярла о делах в окрестностях Норскьяндура – насколько обнаглели орки в Вильдурхейме, каковы отношения с Эстхеймом, что слышно о великанах Кипящих Земель. Юной воительнице, в отличие от её отца, до всего было дело, а не только до того, удаётся ли Исаборгу укрепить своё положение в бесконечных стычках с разбойниками Остхейма – и которых в последние годы становилось всё меньше. Скукота, да и только. И да - почему это Альварда все зовут Дракриттаром? Ведь это имя буквально означало «Драконий Всадник»!
Альварду всё это весьма льстило, и с тем большей охотой он рассказывал прекрасной дочери ярла о большом Норскьяндуре – земле его предков, и о многих удивительных землях вокруг. Поведал он и о том, что его клан славится своей древностью, восходя к знаменитым Дракобоям, покорителям могучих огнедышащих змеев Норхейма.
***
Ульврик, обветрив немного голову на полуденном воздухе, уже собрался идти в свои покои – пораздумать над своей картой. Он очень гордился своим приобретением, купленным некогда у заезжих торговцев из какого-то южного королевства.
- Почтенный ярл, - обратился к нему его старый соратник, мудрый волшебник Рунгрим, - я только что почувствовал – что-то неладное произошло в глуши леса. Пошли за людьми ярла Дракриттара несколько десятков всадников – если наберётся десять, будет неплохо.
- Случилось что-то серьёзное? Ты просишь меня послать чуть ли не всех конных воинов Исаборга, а это уже пятая часть войска Стенборгов.
- Тебе должно быть известно о слухах, что множатся в селениях на окраинах твоих владений – нашим людям становится всё страшнее засыпать ночью. В наши земли проникли тёмные силы, ярл. Ярл Дракриттар и твоя дочь могут оказаться в страшной опасности…