- Ладно, будь по-твоему. Начну собирать всадников.
- Я поеду вслед за ними. Старый Рунгрим не прочь совершить ещё один поход, только мне нужно хорошенько к нему подготовиться. Надеюсь, мой опыт вкупе с силами Альварда и твоими воинами помогут пресечь зреющее зло…
- Неужто наш гость равноценен сотням воинов и чародею? – выгнул бровь Ульврик.
- Я наблюдал за ним вчера, и понял одно. В глубине его существа дремлет великая мощь. Посуди сам, ярл. Ему ведь и тридцати нет, а он уже прославился на весь Норскьяндур – и одним богам известно, чем ещё он возвеличит своё имя. – Рунгрим на секунду прикрыл глаза, и продолжил говорить. - Я прозреваю сквозь туманы грядущего, что его имя будет воспеваться скальдами и спустя многие годы после его смерти.
***
Дело шло к вечеру, и скоро должны были показаться самые дальние заставы людей Исаборга. Все в отряде чувствовали, что лес необычно тих, и каждый воин чувствовал на себе внимательный взгляд чьих-то глаз, чей обладатель прятался в тенях. И тогда крепче сжимались руки на рукоятях мечей, и воители держали строй плотнее, исподволь выстраивая коней шеренгами.
- Почти пришли, - сказала Ингрид. – Вон за той скалой тропа разветвляется - большинство дорог идут к прибрежным деревням и гаваням вокруг Гримхавна, а одна ведёт прямо на север – эту-то развилку и охраняет наша крепостица Скоггеборг.
- А кто живёт в гаванях? – уточнил Альвард.
- Рыбаки и торговцы из нашего клана, в основном семьи, рода и племена нашего клана Стенборгов. Кое-кто, однако, примкнул не так давно – такие люди, хоть и предпочитают вести дела самостоятельно, но власть ярла всё же признают. Ну, воины могут тебе сами всё рассказать. Можем потом и в Гримхавн добраться…
- Хэй! – шепнул дружинник Ульврика. – Слышите? Будто стук какой…
- И чем это воняет? – добавил Торбальд, давний соратник Альварда, кривя губы.
И правда, откуда-то со стороны скалы раздавался тихий перестук, вперемежку с каким-то шелестом – и эти звуки были весьма странными. Настолько, что Альварду стало не по себе.
- Спокойно. Нам надо в крепость идти, а не в лесу торчать, - буркнул Торбальд. – Прикройте меня. Узнаем, что за хтонь там творится.
И воин, спешившись, начал взбираться вверх прямо по скале, перескакивая с груд камня и глыб на невысокие сосенки, растущие из расщелин в камне.
Ещё двое из клана Дракриттара – Сигурд и Фростгильс – поспешили за ним, держа луки наизготовку. Сам же Альвард жестом приказал остальным норскенам двигаться за ним дальше, вперёд по тропе; только Боргильде он указал наблюдать за группой Торбальда. Если случится что-то непредвиденное, Альвард должен узнать об этом.
…Когда Альвард спустя несколько минут вышел за поворот, глазам его действительно предстал небольшой форт - вернее, то, что когда-то им было.
- О боги… - выдохнули разом все норскены.
– Наш Скоггеборг! – воскликнул юный дружинник Ульврика.
Лес уже перестал быть густым – люди из крепости изводили деревья на дрова и стены. Так что невдалеке, где-то в сотне шагов, посреди вырубленного в лесу широкого пространства, сквозь заметно прореженный бор просматривались тлеющие развалины.
- Быстро назад! – скомандовал Альвард, и воины с должной сноровкой укрылись за валунами и глыбами – осколками скалы.
- Так вот что это за вонь - гарь… с примесью чего-то ещё, – проронила Ингрид, с ужасом всматриваясь в останки укрепления, съёживаясь и обнимая себя за плечи.
- Я чую нечто куда страшнее гари, - нахмурился Альвард. – Колдовство – тёмное и гибельное. Относительно свежее. Кто бы ни нанёс этот злодейский удар, он уже делает следующие шаги…
- Мы отомстим за наших братьев! – горячо воскликнул кто-то из молодых.
- Отомстим, - оборвал того Альвард, не дожидаясь, пока поднимется одобрительный гул. – Но не теперь и не такими силами. Сейчас мы спешимся и осмотрим место трагедии, затем понаблюдаем за фортом – не будем оставлять главную дорогу на Исаборг без всякого присмотра. Так, ты, - поглядел Альвард в глаза одному юнцу, что вцепился в поводья своего скакуна, - должен послать весть Ульврику. Нужно передать ярлу всё, что мы видели и слышали – и подкрепление сюда. Как можно скорее.
- Конечно, - коротко кивнул тот, и быстро удалился прочь от разгромленного форта.
- Все за мной, - коротко распорядился Альвард, и вполголоса добавил: - Я чувствую, как от этого проклятого пепелища исходит явная угроза. Рассредоточиться.
Норскены осторожно, споро и без лишнего шума, приближались к пепелищу: перебегая от дерева к дереву, они распределили свои силы так, чтобы заходить с разных сторон. Некоторые из воинов достали луки, держа стрелы наготове.