- Но скажи всё же, где пропадает Рунгрим, и почему он охотится за тобой, а ты спокойно стоишь здесь?
- Ну, потому что он принял Часовых за Хранителя. Да, убитый мною человек стал Часовым, одним из моего собственного сонма помощников, который принял облик, схожий с моим. Вот чародей за ним и погнался. И ещё несколькими. Что ж, теперь они по-настоящему принадлежат клану Моркир – тем Моркир, какими они были когда-то. Хм, это почти забавно…
- И всё же я бы предпочёл более гуманный способ избавления от Тьмы, - строго отчеканил Альвард.
- Ты так и не понял. От неё не избавиться. Она – в плоти здешних земель на многие сотни – да что там, тысячи лиг вокруг! И когда наступает её час, законы мира неизбежно становятся... темнее, как ни странно. Но не на то ли ты ярл неукротимых северян, чтобы вести своих людей сквозь все невзгоды?
Альвард ответил колдуну твёрдым колючим взглядом.
- Я и не сомневался, - кивнул тому чернокнижник. – О, неужели ты ещё что-то хочешь спросить? – спросил он внезапно, увидев недоверчивость, прорвавшуюся во взгляде Альварда.
- Хочу. Я помню, что Скоггеборг – старый Скоггеборг – был сожжён. Это твоя работа?
- Вообще-то, глупый вопрос - но мне нет резона лгать тебе. Хм… если так посмотреть на дело, то можно сказать, что и я…
Альвард вытаращился на чернокнижника. Вот это честность! Хотя колдун и так уже преподнёс достаточно сюрпризов, поэтому Альвард пока просто сдвинул брови к переносице, не понимая, то ли ему разъяриться, то ли продолжать поражаться спокойному признанию колдуна. А тот продолжил, как ни в чём не бывало:
- Наверное, ты слышал об Обскурате – возможно, ты предполагал его участие в связи со слухами о моей личности…
И вновь Альвард поразился проницательности и осведомлённости колдуна.
- Так вот, его влияние уже куда более глобально и разрушительно, чем прежде. Они очень хорошо поняли, что покорить Атварф силами Остхейма не получится. Их собственная политика по разделению тамошних – и без того слабых – кланов привела к тому, что эти кучки жалких разбойников только раззадорили Стенборгов, и последние два десятилетия Ульврик без устали рыскал в море, разбивая их на воде и на суше островов. И потому они решили ударить скрытно, мгновенно и безжалостно. Магически, конечно. Похоже, их колдуны изрядно поднаторели в простых заклятиях. Хотя это конкретное выглядит довольно монструозным, признаю – но в сущности оно относительно простое. Всего лишь большой заряд магического огня, ничего необычного. Только перекинут он был, похоже, с гигантского расстояния - откуда-то из глубины Шаттмаара, да ещё и с пространственно-временным переносом. Но – пока тамошние колдунишки калибровали своё заклятье, я успел разгадать их планы и предотвратил сожжение Исаборга. Я почувствовал, как туго ворочаются потоки тёмных энергий, и смог незаметно перенаправить всю эту махину чуть в сторону.
- Заплатил десятками, чтобы жили – сотни?..
- Именно так. Сотни, которых вели бы их ярлы - а не просто толпу людей.
- Вот оно, неминуемое время Ночи… жестоко играющей людьми. И, кажется, нам не суждено ничего иного, кроме того, чтобы найти в себе силы просто пережить её. Что ж, колдун, похоже, я понял суть твоей миссии, и вместе с моими людьми весьма благодарен тебе за помощь.
Другие норскены склонили головы.
- Я делаю то, что должно. И рад, что ты понял это. Хм. Похоже, мне пора, - добавил внезапно колдун, взглянув вверх; летящая колесница вновь пронзила тьму ночного неба своим сиянием. – Мои повелители призывают меня. Прощай, ярл Альвард.
С этими словами колдун будто подёрнулся дымкой, превратившись в густой, закручивающийся клубами столп черноты, устремляющийся куда-то в неведомые выси; а небесная процессия, озарив небеса пурпурным огнём, улетела навстречу выплывшей из тёмных облаков полной луне.
- Во дела… - пробормотал Снорри.
- Думаешь, это правильно, вот так отпустить его? Его рассуждения весьма сложны в понимании… – звонко прозвенел голос Ингрид в его голове.
Её вопрос, впрочем, так и повис в воздухе.
Глава 7. Расплата. Роковой шаг
Альвард, оглядев окружающие руины, погрузился в раздумья. Другие норскены также пытались прийти в себя после всего случившегося и осмыслить пережитое.