- Ты прав. Не исполняли и не исполняем, хотя в силе таких обрядов не сомневаемся. И я не разрешу этим заниматься возле Тронфъялла – народ не одобрит такие действия прямо у подножия Горного Престола. У нас другие обычаи, которые идут от практик Дракобоев. Но на севере Дымных Пиков, как я слышал, древние обряды ещё сохраняются у иных малых кланов. Фростгильс вот может подтвердить, - кивнул он в сторону осклабившегося воина.
- Ну ладно. О Дымных Пиках потом поговорим, сейчас надо убраться из наших обожаемых болот. Эйрик! Хельга! Быстро сбегайте к Моркхайму – скажите им там, чтобы двигались по нашим следам, пока не увидят сожжённый остов крепости, и оттуда пусть поворачивают на юго-запад, к Гримхавну, и ждут нас там – а вы возвращайтесь. И поспешите! А у нас есть дело в Исаборге…
- Смотри, Льётольв, - воскликнул Альвард, нагибаясь к следам на тропах – не слишком широких, но довольно утоптанных, - они, кажется, ускорились! Отпечатки копыт стали глубже! Что же так гонит их? О каких тревожных вестях говорил Ульврик?
- В ближних водах заметили врагов. Наверное, они как-то прорвались сквозь патрульные команды дальше в море, но сигнал Исаборгу с мелких островов Стенборги подали. Думаю, всё в итоге обойдётся, как обычно – Исаборг не так-то просто взять, сам видел – но победная пирушка даст нам шанс исполнить наши планы.
- Надеюсь, что ты прав.
Ехали целый день скорым шагом, изредка останавливаясь на короткий привал, давая лошадям передохнуть, и сверяя своё положение относительно унёсшихся вперёд войск Ульврика Рориксона. На исходе дня в отряд Альварда и Льётольва вернулись дети Рагнара.
Когда ночь ещё не полностью поглотила весь скудный свет этого мира, Альвард увидел знакомые места, которые он покинул, уйдя прочь от людей Гюннара, самостоятельно ища ответов на собственные вопросы, касавшиеся колдуна. А значит, до Скоггеборга оставалось ещё совсем немного – а там до Исаборга меньше половины дня пути конными. И это, в свою очередь, говорило о том, что Ульврик уже добрался туда.
Единственной трудностью оставалось пробраться незамеченными мимо нового Скоггеборга – который, вероятно, охранялся.
Альвард изложил свои догадки Льётольву.
- Я согласен с тобой, Альвард Торгильсон, - сказал вождь Моркир. – Ульврик Рориксон уже должен быть в Исаборге – но что ты предлагаешь?
- Не могу ждать - хочу посмотреть, что происходит в Скоггеборге.
- Потерпел бы ты, а? Ночь сейчас - да и вдруг там много воинов?
- Я так не думаю. Я уверен – нужно быстро пригнать лошадей в Скоггеборг, и тут два варианта – либо он пустует, и мы просто займём обустроенный форт, либо воины там есть, но их в любом случае будет мало. Они поначалу примут нас за твоих посланников. Скажу им, что Альвард сбежал – и буду прав!
- Бедовая твоя голова, ярл Альвард. А возможно, ты и прав… понимаю, тебя ведёт нетерпение. Тебе не хочется оставаться на дороге, когда есть возможность расположиться в крепости. Я поведу своих людей следом - медленно передвигаясь в ночи. А ты скачи с факелами во весь опор.
- Так я и хотел поступить, - широко улыбнулся Альвард, довольный компромиссным решением. – Мы зажжём костёр на западном склоне, если опасности не будет. Ну что, друзья? Мы снова идём в дело?
- Да! – хором подтвердили его товарищи.
Подкрепившись после дня пути подсохшим хлебом и вяленым мясом, отхлебнув из фляжек эля, отряд Дракриттара зажгли шесть факелов, и галопом унеслись дальше по дороге, разрывая ночную тьму снопами ярких искр.
А Моркир медленно потянулись следом, осторожно ступая в схлопнувшейся обратно чёрной ткани воздуха, освещаемой только изредка выплывающей из туч луной и показывающейся кромки звёздной россыпи.
* * *
Скоггеборг оказался пустующим.
Люди Дракриттара медленно бродили по перекинутым между уступами лестницам, всходили на невысокие башенки, изучали систему стен, выстроенных Стенборгами за те дни, что они отсутствовали здесь. Выстроено было поразительно много за такой короткий срок.
Альвард пошёл сразу на вершину скалы, откуда открывался широкий обзор на окрестности. Из-за туч выплыла стареющая луна, и земли вокруг предстали освещёнными её холодным сиянием. Альвард медленно прошёл по вершине, оглядывая окружающий ночной пейзаж. Всё так же поднимался туман с чёрных трясин к северо-западу: клубясь в причудливом танце, наползал он в ложбины между холмистыми грядами. И тут Альварда охватила дрожь – столь сильно он не пугался с того момента, как на его людей напали жестокие порождения тьмы. Но тогда с ним был его меч и амулет, подаренный Рунгримом – а теперь не было ни того, ни другого. Он стоял на вершине скалы, обдаваемый морозным ветром, и во все глаза глядел на картину, открывшуюся его взору в рассеявшейся завесе тумана. Его взгляд словно притянуло туда, как бы увеличив то, что он видел, в нарушение всех законов человеческого зрения…