Спину Альварда окатил рой мурашек. Он обернулся, почувствовав затылком леденящий ветер, который особенно неестественно ощущался рядом с костром.
- А я-то уж думал, - произнёс голос из теней в расщелине среди валунов позади, - что мне тут придётся до ночи стоять!
Альвард узнал голос. Вгляделся в тень попристальнее – и увидел, что она движется к нему. Впрочем, бесформенная чернота почти мгновенно приобрела человеческие очертания, и отблески огня вспыхнули в ярко-зелёных глазах. В руке человек держал резной посох полированного тёмного дерева, навершие которого оканчивалось семью торчащими вверх когтями. В неровном свете костров дерево чуть переливалось от тёмно-коричневого к иссиня-чёрному.
Альвард мягко отстранил Ингрид чуть назад.
Колдун появился, словно отвечая его словам. Очень вовремя, до жути точно. Как будто всё рассчитано за него… в какую игру он угодил? Неважно – главное, чтобы это как можно меньше касалось Ингрид.
- Что же это такое! На Атварфе не одна напасть, так другая, ещё страшней! – возмущённо выговорил ему Альвард, внутренне содрогаясь от собственной наглости. – И опять рядом ты…
Колдун приподнял брови.
- Я везде, куда мои повелители призывают меня. Я путешествую не только по Северу, и не только по этому миру. Я шагаю в бездну, что открывается за пределами этого крошечного куска камня и земли… ну ладно. Это тебе не обязательно знать. Меня призвали именно сюда – и именно тогда, когда было угодно богам. Моим богам, конечно.
- По мне, так все боги одинаковы. Жестокие, непредсказуемые, неумолимые.
- А каким ещё им прикажешь быть? На то они и боги, а не люди. Но наши с тобой боги, конечно, отличаются. Хотя бы потому, что мои древнее – но, разумеется, одним этим различия не исчерпываются. Асы, которым поклоняются наши люди - могущественные и благородные создания; а мои боги – они, хм, тёмные. Они знакомы и понятны мне по своей природе – но я почти никогда не могу угадать их волю. Лишь исполняю то, что им угодно сообщить мне. Но оставим теологию. Я здесь, чтобы ответить Альварду Торгильсону на его вопросы. Как ты уже понял, в мире наступает время Ночи – и сейчас Тёмные Боги играют свой гамбит. Их армии и полевые командиры разворачивают здесь битву за господство над этой землёй, и над другими землями тоже. В свою очередь, я не единственный на Севере служу им, и Хранители Ночи – не единственная служащая им фракция. А боги – тем более Тёмные - играют с людьми и прочими расами, даже со своими слугами, избирая себе наиболее могущественных служителей. Остаётся исполнять их волю, чтобы Ночью всем жилось, по возможности, спокойнее. Ну это ты уже знаешь.
- То есть… разорение устроили адепты тёмного культа, это идиоту ясно… получается, они твои враги?
- Похоже на то, - кивнул колдун, обвив пальцами навершие посоха – сквозь белые когти тускло посверкивал, отражая отблески костров, тёмный необработанный кристалл.
- И ты не сумел уберечь сотни людей здесь… получается, гибель Исаборга была предрешена… Так кто же более прав в своём стремлении принести Тьму в земли простых смертных? Некромант, что изгоняет нежить – или тёмный воитель, что ведёт армию налётчиков через море?
- А не твоего ума дело, - просто, беззлобно ответил колдун. - Боги решают, кто лучше исполняет их замыслы. Простым смертным не дано провидеть их волю, если сами боги не откроют им того. Не забывайся, Альвард Торгильсон. Скажу тебе вот что: тот тёмный воитель, которого ты упомянул, ещё жив. Он из Обскурата, но какую роль он там играет, сказать не могу. Я знаю лишь то, что люди Обскурата стремятся завладеть ценными реликвиями Хранителей Ночи. Их непомерные амбиции не только оскорбляют мой древний и почитаемый Орден, но и рушат планы некоего северного ярла. Мы с тобой союзники, ярл Альвард. Вот почему в иное время я являюсь именно тебе. Вот почему всё случилось именно так, как должно было случиться. Именно ты выжил здесь, и спас хотя бы кого-то. Я знаю - ты не проклинаешь судьбу, и в этом я вижу твою мудрость.
- Как странно…
- Что видишь ты странного? – поинтересовался чернокнижник.
- Да я не к тому… ты не первый волхв, что так говорит обо мне…
- Понимаю… - протянул колдун, стрельнув глазами в погребальный костёр Рунгрима.
Огонь издал шипение и треск, брызнув в небо снопом искр.
- Про какую мою могучую силу ты сказал тогда, на пепелище Скоггеборга?
- Ты сам открыл её в себе, Альвард Торгильсон. Тот путь, что ты прошёл на Атварфе, всё пережитое тобою – теперь с тобой и останется. Тебе остаётся лишь взращивать семена, что так долго зрели в глубинах твоей души, но взошли лишь сейчас. Я показал тебе всё, что было нужно – как я и говорил.