Льётольв прямо-таки защищал Альварда. Ярл был признателен вождю.
- Так или иначе, теперь это всё не важно, как я говорил. Ещё день назад я намеревался просто взять обратно свой меч, да и скрыться под покровом ночи, но теперь я могу не бояться преследования. Я ухожу с этого пепелища.
- Куда же?
- Готовить месть за Ульврика, конечно, - криво улыбнулся Альвард.
- Как это? – снова не поняла Ингрид. Альварда позабавил её вид.
- Ах, Ингрид. Я повторю – добрая память ярла Ульврика взывает к праведной мести. Пусть он и оступился в конце пути, я не могу отвернуться от старых друзей. Тем более после случившегося.
Льётольв, посчитав свой долг защиты сюзерена исполненным, предпочёл тихо удалиться.
- О, Альвард… - на глазах Ингрид выступили слёзы, и она отвернулась. – Как могла я рассердиться на тебя… как могла я усомниться в твоей честности, заподозрить тебя в чём-то худом… прошу, прости меня!.. Могу ли я теперь быть достойной ярла Горного Престола?.. Ведь я закричала на тебя… ни за что!.. а я хотела… я думала, что смогу последовать за тобой…
- Ингрид, - улыбнувшись, Альвард прикоснулся к её лицу ладонью и мягко развернул к себе. – Ты сама захотела следовать за мной – и я буду держать тебя рядом. И не позволю ничему разделить нас, уж поверь – я сделаю всё, чтобы этого не случилось.
Необычно мягкий сейчас взор серых глаз устремился в сверкающие озерца синих, немного растерянно глядящих на ярла. И сквозь лёгкую пелену слёз прорвался огонёк жизни и радости, столь полюбившийся ярлу с самого начала их знакомства. И Альвард нежно поцеловал Ингрид в её высокий лоб – не пристало выражать свои чувства сильнее, но ярл считал своим долгом как-то утешить девушку.
* * *
К середине того дня все норскены спустились с горы Исаборга, и собрались вокруг павшего города.
Неполных две сотни северян собралось у обрушенных стен Ледового Града – и лишь чуть поболее пяти десятков из них были настоящими воинами. И не было теперь ярла Стенборгов, чтобы начальствовать над ними.
- И кто же будет править нами? – раздавался отовсюду ропот.
Многие предлагали Ингрид стать ярлом Стенборгов – этими людьми были воины Ульврика; но примерно столько же воинов поддерживали Альварда.
Целая дружина Моркир, меньше пострадавшая в битве, числом своим спорила с остатками Стенборгов – а пятеро воинов Альварда только увеличивали её вес в глазах всех людей вокруг. Их, конечно, сбивал с толку союз Альварда и Льётольва, ибо видели они, что Дракриттары и Моркир стоят рядом.
- Ингрид, дочь Ульврикова, выйди и говори с нами! Что нам теперь делать? – звали её люди.
И Ингрид вышла. Из стана Альварда, располагавшегося посредине между Моркир и Стенборгами.
- Воины Стенборгов! Услышьте моё слово и передайте всем! Минувшей ночью мы понесли ужасные потери. Лишились… - Ингрид запнулась, чуть не сказав «отца», но вовремя опомнилась и продолжила, - нашего ярла, чародея, и многих наших людей - славных воинов и добрых жителей Исаборга. Наш народ пал – под натиском злобных людей Остхейма. Не мы напали на их селения, не мы сожгли их дома, убили и пленили их мужчин или сделали их жён вдовами и наложницами. И мы должны свершить нашу месть! Но нас теперь ничтожно мало – остались ли к западу немногие наши семьи, мы не знаем. Мы пойдём в Гримхавн и попробуем узнать, что с ним стало. Но мы не отплывём оттуда на восток – нас и тогда будет слишком мало; и мало нас будет, даже если мы соберём всех наших данников под нашим стягом. Вместо этого мы уйдём к Сурфьордюру. Тамошние торговцы имеют прямые связи с Дракриттарами. Они – наша единственная надежда теперь. Мы знаем одного из них. Их ярла, Альварда Торгильсона, - тут Ингрид указала на Альварда, – он удачлив и силён, и заверил меня, что отомстит за нас! А его семья правят тысячами людей в Горном Престоле. Мы попросим их о помощи – уверена, они откликнутся на зов своих союзников, с которыми случилась беда, и поддержат наше возмездие! Многие столетия мы были дружны – Дракриттары и прежде выручали нас, и почему они должны отказать теперь?
- Потому что ярл Ульврик Рориксон хотел казнить его за преступление на наших землях, - пожал плечами старик Гюннар, особо выделив имя погибшего ярла.
- Преступлением, Гюннар, - яростно выпалил Альвард, выйдя вперёд, - было бросать в темницу воина, кто ценит помощь в бою! Но я простил вашего ярла, и вас всех – потому, что резня случилась здесь ночью. И я готов и дальше выполнять свой долг союзника.
- Воистину, ярл Альвард – достойнейший вождь! – вырвались сразу несколько голосов из толпы воинов; а Гюннар опустил голову.
- Конечно же, он – именно тот, кто нужен нашему народу в сей тяжкий час, - ответила Ингрид. – Прошу тебя, ярл, - громко сказала Ингрид Альварду, - возьми нас под свой стяг, правь нашим народом по своему уму!