Ингрид сопела чуть поодаль от его людей, и Альвард, помедлив немного возле неё, любуясь милой ему девушкой, не стал её тревожить, а расположился особняком между нею и своими соратниками.
А наутро ему предстояло проститься со Стенборгами – и держать путь дальше, по Золистому Пути к Хольмборгу.
И потому спозаранку, едва начало светлеть небо над восточным горизонтом, он, пробудившись, собрал вместе всех воинов, что заступали на дневную стражу, дабы держать перед ними речь.
- Ну что же, теперь нам пора прощаться, друзья Стенборги. Я пришёл в эти земли как друг, с пятью соратниками. Но я оказался втянут в ужасную историю, итогом которой стало падение Ледового Града, и вот мы здесь. Иные из вас останутся тут, в Гримхавне, - другие пойдут в Сурфьордюр. Что до меня – я ухожу с горсткой людей иной дорогой, - говорил он. – Но на склоне лета я обещаю вернуться, и на этот раз приду не один. Здесь соберётся армия северян, что жаждут праведного отмщения. Я соберу тысячу людей - и приведу сюда, к Гримхавну, союзные кланы Эстхейма и Норхейма; я соберу данников со всех земель Норскьяндура. Ничтожная сотня разрастётся в могучее воинство всех северян, что живут западнее Остхейма! Мы нападём на подлых грабителей, что осмелились поднять меч на друзей Тронфъялла, и сокрушим их дружины! Мы убьём их ярлов, захватим их житницы и заберём их сокровища, и сами станем править в тех землях!
Воины, что слушали его, кивали головами и стучали кулаками в грудь – показывая, что вполне довольны такими речами, при этом не производя чересчур сильного шума в столь ранний час. Но всё равно вызвали некий приток народа к своему собранию. Очень скоро слухи о грядущем возвращении Альварда разойдутся среди норскенов Атварфа, как пламя по сухой соломе.
- Позвольте же проститься с вами, и пожелать вам пережить эту нынешнюю великую ночь и преодолеть все её напасти, и достойно отпраздновать Йоль!
Люди, поблагодарив ярла, начали понемногу расходиться – Альвард же в скором времени собрал своих друзей, Ингрид и ближайших людей Льётольва, и двинулся из Гримхавна северным берегом местной реки к Золистому Пути, ступив на которую, он быстро дойдёт до Хольмборга. Градоправитель, разъясняя Альварду подробности речного пути в Сурфьордюр, упомянул вскользь ту самую тропку, что вела к «жуткой Чёрной Дороге». Так что Альвард без лишних раздумий тронул коней на северо-запад, следуя замёрзшему берегу реки.
* * *
- Вот он, Золистый Путь, который иные называют Чёрной Дорогой, - сказал Альвард, остановив коня на опушке леса. Две дюжины норскенов выехали с узкой тропки, вереницей остановившись перед деревьями, разглядывая пейзаж.
Впереди расстилалась безлесная полоса - ближе к деревьям просто укрытая снегом, в котором через каждый полёт стрелы стояли рунные камни. То были покрытые искусными узорами четырёхгранные обелиски из яшмы, дважды превосходящие человеческий рост, на которых были высечены древние руны – очень похожие на те, которыми пользовались норскены, но никто, кроме Альварда, да ещё, быть может, Льётольва, не мог прочитать их. По другую сторону дороги стояли такие же камни.
А вот сама дорога была очень интересна – хотя бы тем, что на ней не лежал снег. Совсем.
Ширина дороги составляла чуть ли не сотню альнов, и на всём её пространстве не было ни единого сугроба. Она чуть поднималась над землёй чёрным валом, словно бы насыпанном самими Дракобоями.
- Вот почему снег не ложится на неё? – спросила Ингрид у Альварда. – Бывала я здесь не раз, и даже ходила спокойно, как будто по обычной дороге. Но всё равно, как-то странно.
- Полагаю, такова магия драконова огня, - ответил Альвард недолго думая.
- Так все мы верим, - подкрепил мнение Альварда Торбальд.
- И зачем, интересно, стоят эти камни… - проговорил Эйрик, двинув коня вперёд.
- Это защитные чары, Эйрик Рагнарсон. Не высовывайся вперёд старших и стой на месте, - отвечал ему Льётольв.
Альвард сам начал выезжать вперёд, чтобы не создавать слишком затяжного конфуза. Льётольв фыркнул и тоже поехал вперёд. Ряд норскенов снова двинулся с места, приближаясь к камням.
- И от кого эти чары должны защищать? – продолжал любопытствовать Эйрик.
- От тёмных эльфов, - сумрачно проговорил Альвард. Тон его был столь тяжёл, что никто не осмелился утомлять ярла новыми расспросами.
- Едем! – воскликнул он, едва выехав на Золистый Путь.
…Они скакали во весь опор днём и ночью, давая лишь необходимую передышку коням. Альвард был скуп на слова в те дни – и только во время коротких привалов он временами бродил с Ингрид по Чёрной Дороге, под чёрным небом, усыпанным звёздами.