— Хорошая девочка, — сказал я, когда Кость, виляя хвостом, притащила мне грызуна в зубах и продемонстрировала его со всех сторон. — Следи за ней. Если начнет меняться, убей. Если нет, то через неделю выплюни и пусть бежит куда хочет.
Кость радостно подпрыгнула, потерлась об меня черепушкой, снова вильнула хвостом и улеглась на пол прямо так, с крысой в зубах, не обращая внимания на раздавшийся из пасти протестующий писк. Я тогда еще подумал, что беднягу, наверное, следует покормить, даже пошел на ледник, где еще должны были остаться замороженные припасы. С трудом отыскал, чем можно накормить грызуна. А когда вернулся, то обнаружил, что гончая нетерпеливо приплясывает у стола, насмерть перепуганная крыса в ее зубах почти визжит, а на самом столе отчаянно мигает один из переговорников.
Ну наконец-то.
Нардис обещал, что заберет Нума всего на пару часов, но прошли уже сутки, а он только-только догадался со мной связаться.
— Вильгельм! — раздался из амулета встревоженный голос князя. Странно, а где сам Нум? — Саан тебя забери… где ты бродишь⁈
— Кто тут опять меня поминает? — недовольно прошуршал очень кстати вернувшийся в мир живых Мор.
— Второй час пытаюсь с тобой связаться! — не услышал его Нардис. — У нас проблема!
— Что за проблема?
— Нума убили!
— Что? — нахмурился я и почувствовал, как внутри шелохнулось уже знакомое чувство потери.
Терять знакомых я не любил. Терять своих не любил тем более. И стремился избегать возвращения того отвратительного чувства, которое меня годами преследовало после смерти Нардиса.
Но кто сумел убить старшего вампира? А главное — как? Где? И когда?
— Сегодня утром, — чуть тише сообщил князь, когда я об этом спросил. — Я отправил его вчера по следу Гнора вместе с командой из трех лучших нюхачей. На север. На самую окраину княжества. Примерно после полуночи Нум связался со мной и сказал, что мы, скорее всего, угадали с направлением, потому что он нашел паучий след, причем совсем свежий. Сказал, что хочет все проверить.
— И ты отпустил его к Гнору так просто? — еще больше нахмурился я. — Я ведь предупредил, чтобы вы не лезли. Старик на меня зол и за эти годы явно набрался опыта. К тому же там, где он, может быть скверна…
— Да, поэтому я отдал ребятам храмовые амулеты.
— Освященные?
— Конечно, — тяжело вздохнул князь. — Когда ты напомнил мне, что мы быстрее простых смертных поддаемся скверне, я подумал, что освященные вещи помогут уменьшить ее влияние. Отец-настоятель в Айре кое-чем мне обязан, поэтому еще до ночи мы получили нужное количество артефактов и выдвинулись в сторону границы.
— Так. Что же тогда случилось?
— Мы нашли еще одну скверну, — признался Нардис. — Но на этот раз освященные вещи позволили нам подобраться к ней почти вплотную. Нежить мы порубили, пауков Гнора тоже нашли. По всем признакам, он спрятался внизу, но совсем уж близко нам подойти не удалось, поэтому возможное темное пятно мы оцепили, по периметру все зачистили. А Нум… он сказал, что раз уж Гнор сумел уйти от нас в прошлый раз, то и здесь наверняка подумал про запасной выход. Нум и его тройка отправились на его поиски. На случай, если старик все же рискнет идти напролом. И вот после этого мы их потеряли. А когда отправились на поиски, то обнаружили, что Нум…
— Вы нашли его тело?
— Да. Кто-то… возможно, Гнор или же его подопечный, воткнул в него деревянный кол. Пришпилил к стволу, словно бабочку. Снять его оттуда мы не можем — вокруг дерева разбросаны проклятые предметы, так что даже мне не удается к нему подойти. Его тройка исчезла, но я чувствую, что они еще живы. Все следы ведут в скверну. Вот только вниз мы спуститься не можем. Действие храмовых амулетов уже заканчивается. Еще час-два, и нам придется отступить на дальние позиции. Наши координаты…
— Я сейчас буду, — сухо пообещал я, когда он закончил говорить. — Ждите.
И, не теряя времени, открыл портал.
— Спасибо, — устало выдохнул Нардис, стоило мне ступить на мягкий мох, а над моей головой сгустилось темное облачко. — Нум мне как брат.
Знаю. Ведь в свое время именно Нум должен был стать тем первым, которого Нардис обратил собственноручно. Из-за предстоящего ритуала будущий князь страшно переживал, долго готовился, многократно проверял и перепроверял начертанные на теле собрата руны. Все-таки первый самостоятельный ритуал… Но я не вмешивался. Считал, что он должен научиться действовать без подсказок. Тем более в таком важном вопросе, как обращение.