Гнор сделал движение языком, как если бы хотел облизнуться, но поскольку губ у него все еще не было, то зрелище вышло более чем мерзким.
— Ничего, однажды я закончу свои исследования, — издевательски сказал он, все еще выискивая на моем лице признаки негодования или гнева. — Быть может, заберу у тебя в следующий раз не княгиню, а целого князя. Полукровок пущу под нож — из принципа, чтобы под ногами не мешались. Нет-нет, не сам…
Он неожиданно рассмеялся.
— Зачем делать самому то, что можно поручить другим? Имперские ищейки достаточно примитивны, чтобы купиться на сказки про кровожадных вампиров. Ну а то, что я слегка добавил этих слухам достоверности…
Так вот кто подставил Нардиса и его парней!
Хотя нет. Наверное, подставить Гнор хотел все-таки не Нардиса, а меня. И это мне он пытался досадить, когда сливал иэсбэшникам информацию.
Надо будет сказать князю, чтобы поискал сообщников старика. Пусть Нум и его следопыты весь Айр и заодно всю империю перероют, в каждую голову залезут, но выяснят, какие твари согласились сотрудничать с нежитью.
— Что, проникся? — снова оскалился старик, когда я прикинул, как много времени это займет, и с досадой поджал губы. — Ничего. Я всех вас под корень изведу. И тебя, и вампиров твоих, и императора с его продажными чинушами. А к тому времени, как империя все-таки падет, у меня в распоряжении будет совершенно новая, намного более полноценная армия, чем та, которую пытался создать ты. Она будет из чистокровных вампиров: быстрых, сильных, послушных… МОИХ вампиров. И ты мне в этом, кстати, поможешь. Собственно, когда я узнал, что старшие твои птенцы тесно связаны с младшими, я еще тогда понял, что рано или поздно ты пожалуешь ко мне в гости. Подготовил первое логово. Понадеялся, что ты ринешься за мной сломя голову. Ты, правда, оказался умнее и поосторожничал, но в конечном итоге я все равно тебя поймал. Даже след тебе оставил, а чтобы уж наверняка, еще и приманку перед входом положил. Надеюсь, тебе понравилось?
У меня перед глазами встало прибитое к дереву тело Нума.
— Как видишь, я совершенно правильно расценил свойства твоего проклятия, — самодовольно продолжил зомби. — Оно меня не убило. Напротив, я уверен, что в конечном итоге найду способ его использовать, чтобы оно служило мне так же, как тебе.
— Как ты разорвал связь между пленниками и их старшими? — спросил я, раздумывая насчет Лу и того, почему же по ее поводу никто не спохватился. Ладно Нардис, он ее просто любил и при этом не был связан узами крови. Но ее-то птенцы должны были почувствовать неладное!
Гнор на это лишь хрипло рассмеялся.
— На твоем месте я озаботился бы другими проблемами. Если не заметил, ты сейчас абсолютно беспомощен. Один. Слабый настолько, что с тобой можно делать все что угодно, и ты никак не сможешь этого изменить. Убить тебя, правда, не получится, но этого пока и не требуется. Напротив, я мечтаю как следует тебя изучить. Твое тело. Твою кровь. Хочу понять, как ты стал таким, как есть, и что для этого требуется…
Я закрыл глаза.
— Помогать тебе, как сам понимаешь, я не буду.
— Зато и помешать не сумеешь. Я об этом позаботился, — ухмыльнулся Гнор, окинув мое скованное и придавленное тяжелым мешком тело выразительным взглядом. — Признаться, сейчас мне даже жаль, что ты не чувствуешь боли. Это лишит меня части удовольствия.
— Никогда не понимал увлечения разумных болью…
— Знаю. Но время разобраться у тебя еще будет, — пообещал старик, отступая в сторону. — Ну а пока я тебя оставлю. Мне еще нужно восстановиться. Однако как только плоть твоих птенцов перейдет ко мне полностью, я вернусь. И вот тогда мы с тобой начнем долгую и обстоятельную беседу, которая, надеюсь, станет для тебя последней.
Глава 17
Когда за стариком закрылась дверь, а в комнате погас свет, я обшарил вторым зрением все доступное пространство, однако Гнор и в самом деле направился прочь, не оставив поблизости ни одной своей твари.