Одна из этих проблем, с которой столкнулся Буревестник, в первые годы. Уже тогда они собрали достаточно денег и сил, чтобы разнести Друньдау вдрызг, но внезапно оказалось, что это не освободило бы Землю до конца. Вся система, пирамида Содружества, была построена вокруг идеи мирного захвата, пусть и с помощью в развитии, но все же захвата материнских звездных систем и была предусмотрена масса контрмер для таких вот случаев.
Не говоря уже о том, что цивилизации, давно попавшие в Содружество и сами набравшие себе подчиненных, и не думали отделяться или добровольно отдавать кому-то свободу. Такое могло бы сработать с Друньдау, туда Буревестник тоже внедрил своих агентов, не говоря уже о плотной работе вживую, по понятным причинам. Прощупали почву, настроения, выяснили, что Друньдау в этом вопросе слушаются чужих указаний.
Это стало первой настоящей ниточкой к Хранителям.
Первой, но не единственной.
— Укрупнить КН/2050 и сектора вокруг, — скомандовал Андрей. — Варгхт, Эрс, Ооало, сами Друньдау, все сильные цивилизации сектора, а также Пиафо и Гоорки, в нашем секторе. В соседних секторах — Бангры, Эпианты и Квазды, все Сильные. У них у всех появились боевые отряды тварей, сопровождаемые мобильными Мозгами, а также отрядами землян, боевая молодежь.
Лица собравшихся синхронно омрачились.
— Так вот чем они занимались в зонах тварей, — пробормотал Дмитрич, выражая общее мнение.
— Что же, мы предполагали и такой вариант, все же намерения Друньдау по возвышению никогда не были такой уж тайной, — пожал широкими плечами Майтиев. — Да, эту заразу придется выжигать, но зато мы можем реализовать вариант «Конкуренты», натравив на них всех наемников секторов этого уровня и следующего. Немного дернуть за ниточку и Акат выразит им свое неудовольствие, а то и пошлет пару флотов разбираться. Тем не менее, это требует обсуждения…
— Не требует!! — неожиданно гаркнул Виталь, ударом кулака разнося стол в щепки.
Дерево полежало и сползлось обратно в стол, под громкие выкрики поднявшегося Виталя.
— Твари будут уничтожены, это не обсуждается! Мы всегда стояли на этом, Лев никогда не шел на компромиссы в таких вопросах! Они расползлись в другие сектора?! Тем хуже для них!
— Да, Андрей, — почти пропела Алина, — что за мягкотелость?
— Какая еще мягкотелость, — поморщился Майтиев, — вы еще скажите, что я решил Землю не освобождать. Просто подтверждение, что все согласны с общим курсом.
Виталь сел обратно за восстановившийся стол, вода уже впиталась в пол и была убрана. Мысленным приказом вызвал себе бокал с каким-то соком и начал жадно его пить, демонстративно сопя.
— К вопросу о всех, здесь не все, — негромко заметил Влад. — Не то, чтобы я был сторонником давней традиции препирательства наших двух Андреев, но… мы здесь не все.
— Спартак и Дюша на миссии, где невозможна связь, — чуть махнул рукой Майтиев. — Я отправил им отложенное сообщение, выйдут в зону связи — получат, но до того, я представляю их. Они сдали мне все свои сети, дела, агентов, и право голоса, конечно.
— Ого, и что это за миссия такая, которую держали в тайне даже от нас?
— Спартак нашел их, не просто Хранителей, а центральную планету, откуда исходили все приказы, — просто пояснил Андрей. — Она регулярно меняется, да и в целом секта у них децентрализованная, с общением на расстоянии, но все равно им требовалось где-то физически находиться и Спартак нашел их нынешнее местоположение. Он всегда был хорош в таких вещах.
— Да уж, иногда я думаю, что случилось бы, не найди он тогда Сверхмозга, — вдруг ответила Алина.
— Хранители — ну вы сами знаете, что это за противник, — добавил Андрей. — Любого из нас хватило бы на любую цивилизацию, но здесь требовались гарантии, поэтому он отправился вместе с Дюшей. Как раз возникла пауза, нет, неверное слово, появилось немного свободного времени, все планы в движении, личного вмешательства уже не требовалось, до прямой атаки на Акат, и они отправились. Возможно, они добудут ответ, чего же этим [цензура] Хранителям требовалось от Земли и чего они прицепились именно к нам?
Буревестник еще и до отбытия в космос занимался вопросом тех, кто напал на первое земное посольство, но успехи оставались невелики. Прибыв вживую и обжившись, они все же разобрались, кто стоял за теми событиями, но дальше дело застопорилось. Секта Хранителей раскинулась по всему Содружеству, но при этом или как раз вследствие этого, о ней мало кто знал. Буревестник разгромил несколько ячеек, замаскировав все под случайные разборки, но допросы ничего не дали, несмотря на все выросшие возможности бойцов группы. Технологии промывки мозгов и способы самоубийства они обошли, но рядовые сектанты и сами знали мало.
Началось расширение сети агентов, поиски, наблюдения, попытки внедрить своих живых к ним и маскировка от Хранителей. По некоторым косвенным признакам было понятно, что они знают о Буревестнике, но при этом никогда дело не доходило до открытой войны. Шла исключительно тихая возня под десятью коврами, недоступная не только взору обычного живого, но и пристальным взглядам различных спецслужб.
— В любом случае, связи с ними нет, по понятным причинам, так что давайте думать, что с Землей.
— Командир, ты меня изумляешь, — отозвался Виталь. — Ускорим удар, вытащим Асыла и все. Или пришлем корабль, да сбросим нужный комплекс, а когда тамошние друньдийцы возмутятся, двинем первый флот.
— Согласен, — отозвался Влад. — Можно было обсудить и удаленно.
— А я нет, — возразила Алина. — Андрей правильно нас вызвал. Подготовка еще не завершена.
— Согласен с Алиной, — тихо сказал Дмитрич. — Удар растопыренными пальцами выйдет.
— Асыла надо спасать, заразу тварей надо выжигать, стало быть, удар по Друньдау и секторам вокруг прямо сейчас, — ткнул пальцем Виталь, — а это означает удар и по Акату. Ну, немного не готовы, поработаем вживую, не вижу проблемы.
— А я вижу, — опять возразила Алина. — Наши собственные силы…
— Можно развертывать в параллель. У нас хороший план, с большим запасом свободы.
— А мне не нравится, что так все совпало, — Дмитрич покрутил рукой в воздухе, — и ясно, что все это не совпадение. Наш основной план знаем только мы, но могли утечь фрагменты, Хранители могли понять, что происходит.
— Или взяли в плен Спартака и Дюшу и вызнали все, — добавила Алина.
Виталь и Влад одновременно фыркнули.
— Они уже одолели нас один раз!
— Когда это было? — презрительно спросил Виталь. — И я бы сам отправился со Спартаком и Дюшей.
— Мы бы все отправились! — сверкнула глазами Алина. — Но мне кажется, что это не совпадение, наши отправились к ним вживую и сразу же случилось такое, да еще вынуждающее нас ускорить планы! Задача перед нами и без того почти невыполнимая, уж извините за банальность и тут такое? Нет, это не совпадение, я согласна с Дмитричем и именно поэтому нельзя торопиться!
— Движение освобождения…
— Подождет! — перебила Алина Виталя. — А чтобы все не [цензура], пока будем тащить Асыла, кто-то из нас должен прибыть туда и выбить Друньдау зубы.
— Вот, отличный план, — подался вперед Андрей. — Атакуем Друньдау, давим, чтобы не посылали помощь на Землю, вытаскиваем и лечим Асыла, один из нас держит там оборону, остальные ускоряют атаку на Акат и едва все будет готово, пробиваем на всех уровнях. В параллель, как и предложил Виталь, развертываем наши силы раньше срока, а также реализуем план «Конкуренты» и расширяем область выжигания, чтобы твари не расползлись по всему Содружеству. Так, все за, значит…
Раздался громкий сигнал.
— А вот и Дюша со Спартаком, — чуть улыбнулся Андрей, — отлично.
— Извини, командир, у Бетельгейзе попал в пробку, — прозвучал голос Дюши.
— Ох уж эти дурацкие шуточки, — пробормотала Алина, пока остальные изображали легкую улыбку уголками губ.