«Король без королевства — вот кто я такой!» — с горечью признал про себя Квендарон. Государство эльфов виделось ему старым больным деревом, прогнившим настолько, что хватило одного удара, чтобы оно рухнуло и развалилось на части. Он, Квендарон, и нанес этот удар. И получил себе в награду трухлявый пенек.
Пришлось признать (правда, опять-таки мысленно), что Сириний, коего он назвал «слабым королем» пытался дерево-королевство хотя бы подлечить. Найдя общую цель и для Лесного Братства, и для знати из Хвиэля, сплотив их вокруг этой цели — освобождения захваченных земель. Сплотив и заставив забыть о взаимной ненависти.
И если это «слабый король», то как следовало бы назвать Квендарону самого себя? Учитывая, что его иждивением от хрупкого того единства не осталось и следа. Теперь Дорбонар был отдельно, хвиэльские князья — каждый сам за себя. А политая кровью Перворожденных победа висела на волоске. Грозя обернуться позорнейшим поражением.
И что теперь делать новому королю — при таком-то незавидном раскладе? Что он вообще может сделать… и может ли?
Размышляя об этом уныло тянущимися днями и тревожными ночами, Квендарон приходил раз за разом к одному и тому же выводу: спасти его корону, остатки эльфийского войска и его победу способно только чудо. Вот только где его взять?
И в конце концов незадачливый король эльфов понял — где. А заодно смекнул, как разыграть карту, которую он все еще придерживал в рукаве… точнее, в подвалах Вестфильда.
— Ты… мой! — снова и снова провозглашало существо, похожее на огромного безглазого червя, в очередной раз появившись из дыры в полу, предназначенной для отправления естественных надобностей.
При других обстоятельствах эта деталь могла бы повеселить Леандора, но теперь ему было не до смеха.
То, что спутник эльфийского принца, помогавший ему вернуться к своим, оказался изменником, еще было нечего. Иного, собственно, от знатного эльфа, оказавшегося в изгнании, и ждать не следовало.
И даже то, что этот изгнанник-изменник жаждал стать королем, а на пути к заветной короне убил предыдущего короля — отца Леандора, было лишь полбеды. Тем более что Сириний можно сказать отрекся от своего сына да при всем честном народе. Отрекся после того, как сам же послал в опасное путешествие. Глупо с его стороны было ждать, что сын и наследник справится и при этом останется безвинным как младенец. Трудно остаться чистеньким в свинарнике. И если Сириний не понимал этого, то плохи были дела у Перворожденного Народа, имевшего такого короля.
Тогда как Квендарон Изменник вроде бы как за Леандора даже вступился. Так стоило ли горевать о том, что именно этот изгой вышел из схватки с Сиринием победителем? Как и держать зла на нового короля?
Да, Квендарон заточил Леандора в темницу. Но сделал это больше для приличия — чтобы убрать с глаз эльфийской знати долой другого претендента на престол. Сохранив, что примечательно, этого претендента в живых. А вот Братству Лесному, требовавшему его выдачи, отказал.
Еще Леандора не пытали, вовремя кормили, не лишали света — для чего не забывали менять в его камере горящие факелы. Да и спал бывший принц, а ныне узник не на соломе и уж точно не на голом полу. Для него в одной из замковых спален нашли и принесли в камеру уцелевшую кровать. С периной и подушкой.
В общем, все, что потерял Леандор по вине Квендарона — это отца (который сам от него отрекся), трон (не очень-то ему нужный) и свободу. Толку от которой бывшему эльфийскому принцу, если подумать, не было. Куда идти-то, кабы появилась такая возможность? Опять в земли рхаванов? Возвращаться туда он желанием не горел.
Да и хотел он по большому счету только одного — сражаться за Перворожденный Народ. Об этом он попросил Квендарона, когда тот распорядился заточить Леандора в темницу: «Когда будет битва — не хочу прохлаждаться. Я шел сюда биться с рхаванами, и я буду биться… если ты позволишь… ваше величество. Почему я должен сидеть в подземелье, когда другие Перворожденные будут драться и гибнуть?»
И новый король пообещал исполнить эту просьбу в первый же бой.
Так что по большому счету ничего Леандора вроде не угнетало, ничего ему не досаждало. Ничего… если не считать, собственно, треклятого червя, вылезающего из дыры в полу. Вернее, той силы, что стояла за ним.