Но вот нежданно-негаданно появилась возможность одержать победу столь малой ценой, как бой один на один королем орков. И Великий Магистр решил без раздумий: он будет круглым дураком, если ею пренебрежет.
Навстречу пешему Дибладрону, Галард выехал на коне. Но он не обольщался: глядя на здоровенного как медведь предводителя зеленокожих, Великий Магистр понимал — тому хватит сил сожрать его живьем да с конем в придачу. Оставалось рассчитывать на подвижность, быстроту и маневренность. Ибо орочий король при всех своих богатырских статях выглядел неуклюжим.
— …в этом все дело, — голос Ирайи из вкрадчивого понемногу делался горьким и злым, — эта ваша шайка в серых плащах… в этом мире вы главная помеха… той силе, которая только и удерживает меня в живых.
На последних словах изменилась и походка той, что родилась Лаин, а стала Тварью-Без-Лица. На смену плавности пришла стремительность. Одним рывком Ирайа пересекла двор и остановилась напротив Даррена — в шаге от него.
— Так что не держи зла: либо ты — либо я.
Но в то же мгновение, когда она уже подняла руку с кривыми когтями, готовая вспороть живот Даррену, один из новичков со всего маху врезал по голове твари деревянным мечом.
— Отвали от Магистра! — выкрикнул он при этом.
Пришпорив коня, Галард погнал его на стоявшего в ожидании орочьего короля. Почти поравнявшись с ним, Великий Магистр приготовился было ударить мечом на полном скаку… но Дибладрон атаковал первым. Взмахнул секирой, явно намереваясь вышибить своего противника из седла. Однако и Галард не сплоховал — успел резко развернуться, так что секира налетела на щит.
Даже будь меч, обрушившийся на голову Ирайи, железным, а не деревянным, Тварь-Без-Лица все равно осталась бы в живых. А деревяшка и подавно не причинила ей вреда — Ирайа только отвлеклась. Всего на мгновение отвлеклась: когтистая пятерня, предназначавшаяся Даррену, одним ударом перерезала шею и снесла голову не в меру ретивого новичка.
Но и этого мгновения Магистру Серого Ордена хватило, чтобы выхватить из ножен меч. Да одновременно выкрикнуть, обращаясь к другим новичкам, все еще торчавшим во дворе:
— Чего встали? Бегите, Бездна вас поглоти! За ворота! И не лезьте! Не то будет… как с этим.
Галард вновь развернул коня в направлении предводителя орков. Снова сблизившись, глава Белого Ордена успел-таки ударить первым. Но головы Дибладрона его клинок не достал — здоровенный орк парировал атаку своим мечом, своевременно выставленным навстречу оружию противника.
Обычный меч — обычная железка — столкнулась с Мечом Льда. И оружие Великого Магистра вмиг покрылось изморозью, а рука, даже сквозь перчатку, ощутила нестерпимый холод, буквально пропитавший рукоять. Как будто в ледяную воду руку засунул!
Коротко вскрикнув, Галард не удержал — выпустил меч из рук. С приглушенным позвякиванием клинок упал на землю под хор горестных вздохов, стонов и возмущенных выкриков за спиной Великого Магистра. Слыханное ли дело: чтобы кто-то из Белых Рыцарей, тем более предводитель бросал оружие в разгар боя. Что это как не проявление слабости, трусости? В войске Ордена не знали всей правды, и увиденное стало мощным ударом по его боевому духу.
Меч в руке Даррена рванулся навстречу Ирайе. Острие ударило Тварь-Без-Лица в живот… но клинок не пронзил ее — словно в камень уперся. Тем не менее, удар был мощный, Даррен вложил в него всю силу. Так что даже существу, которое не горело в огне, не тонуло в море и было почти неуязвимым для оружия, не удалось устоять на ногах.
От полученного толчка Ирайа подалась на шаг назад и опрокинувшись, упала спиной на землю. Но уже миг спустя снова поднялась на ноги.
Даже оставшись без меча, Галард предпринял третий заход. У Великого Магистра осталось не так много способов исправить положение, но они все же были. Можно было попытаться оглушить Дибладрона ударом щита — соответствующая тяжесть в нем имелась. Да и… конские копыта, например, при должной сноровке могли послужить оружием.
Яростно взвизгнув, Ирайа бросилась к Даррену, но когти, устремившиеся было к животу бывшего наемника, натолкнулись на выставленный плашмя клинок. И… бессильно соскользнули. Сколь бы ни были они крепкими и смертоносными, а сравниться по твердости с железом не могли. Ирайа взмахнула второй рукой… однако и теперь Даррен опередил ее — пинком оттолкнув от себя, заставив на шаг, но попятиться.
Внизу взгляду Фулгорана открылся город Фрейгольд: россыпь домов, оплетенных узором улиц в окружении каменной стены. И в это мгновение невидимая нить, протянувшаяся между драконом и Отмеченной Хаосом сменилась вспышкой — столь же незаметной постороннему взгляду. Никогда еще Фулгоран не чувствовал присутствия Хаоса так близко. Дракон сбавил ход, готовясь к снижению.