— Девушка… Она оказалась сильнее, чем ожидалось, — вставил жрец. — По меньшей мере столь же сильная, как мужчина. Об этом никто не знал.
К его великому облегчению, Примас просветлел:
— Д-а-а-а-а… Это может пригодиться. Он поймёт, если этого невозможно было предвидеть.
Арихан не знал, о ком именно шла речь, но от реакции Примаса у высшего жреца всё похолодело внутри. Сын Мефисто мог бояться только трёх существ… Своего отца и двух других Первичных Зол.
Чтобы усмирить их, даже Примасу понадобится козёл отпущения. Арихан вдруг задумался, может ли он бежать, прекрасно зная, что его шансы в этом отношении близки к нулю.
Ещё один паук появился, этот вылез из-под воротника Примаса, прямо как во время предыдущей аудиенции. Арихан запоздало заметил другие маленькие и очень оживлённые тельца, бегающие по всему трону… И даже по его собственным ногам. Что все эти пауки делали здесь, и почему его хозяин не обращал на них никакого внимания?
— Мой Арихан, — молвила фигура перед ним. Примас потянулся к высшему жрецу, которому ничего не оставалось, кроме как подойти ближе.
Правда, оказавшись на таком близком расстоянии, Арихан заметил, что у Примаса что-то не так с глазами. Ему доводилось видеть настоящие глаза Люциона… И это были не они. Вообще-то, на таком расстоянии можно было различить, что каждый из них в действительности состоял из трёх или четырёх отдельных… И все были алыми, как свежая кровь.
— О Святейший, — начал он, стараясь подыскать слова, которые обеспечат ему спасение. — Возможно, что девушка…
Но Примас покачал головой:
— Нет, мой Арихан. Нет. План — мой выдающийся план — должен был сработать! Он потребует назвать причину, и девушки может оказаться недостаточно…
— «Он», о Великий? — сболтнул человек, пытаясь выиграть время. Вряд ли многие заклинания, которые он знал, могли сработать здесь, но Арихан должен был попробовать что-нибудь. К несчастью, сосредоточиться было невозможно по ещё одной причине. Здесь было слишком много пауков, как ползающих по трону, по стенам, по Примасу — и по нему самому, как обнаружил Арихан, — так и свисающих с потолка. Некоторые из них были с ладонь высшего жреца или даже больше.
В конце концов Арихан припомнил, что означают все эти пауки. Он понял, что́ находилось перед ним под личиной его хозяина. Он никогда не видел демона, но в пору своей бытности младшим жрецом читал о нём и слышал слухи о том, что создание обитает глубоко в закоулках великого храма.
— Наш владыка Диабло, мой славный Арихан… — ответил ложный Примас на его вопрос. — И он потребует не только назвать причину, но и предъявить того, кто потерпел неудачу! — пока он это говорил, красивое лицо его начало разрываться. В местах разрыва плоти показались нити — нити из шёлка.
Нити паутины.
А из-под них показывалось волосатое уродство, которое Арихан некогда был бы рад призвать, — демон, который служил истинному владыке ордена высшего жреца.
— Великий! — ахнул он. — Позволь мне пойти с тобой, чтобы говорить с чудесным Диабло! Вместе мы можем…
Мантия разорвалась, и огромное, отдалённо напоминающее человека тело с восемью конечностями раздалось вширь. Отчаянное предложение Арихана оборвалось на полуслове, когда четыре когтистые руки схватили его и поместили его лицо в каких-нибудь дюймах от пары свирепых жвал. На безукоризненно чистые одежды высшего жреца закапала слюна.
— Да, мой Арихан, мы отправимся вместе, но твоя голова будет подана на блюде! Да, головы хватит… Потому что остальная часть понадобиться говорящему с тобой, чтобы подкрепить силы перед разговором с великим и блистательным Диабло!
Жвалы врезались в горло высшего жреца, разрывая всё на своём пути. У Арихана не было возможности издать ни звука. Его голова упала набок, едва удерживаемая остатками целых костей и сухожилий.
Астрога набрал полный рот и поместил тело так, чтобы удобнее было высасывать драгоценную жидкость. Чего человек не успел понять, так это того, что демон вообще-то оказал ему огромную услугу, убив его так быстро. Владыка Диабло мог заставить его страдать дольше, пытая ничтожного смертного до тех пор, пока не убедился бы, что он не только всё вызнал, но и пропустил Арихана через всё, что развлекало повелителя ужаса.
Но в процессе высший жрец мог приплести к неудаче Астрогу. Даже несмотря на то, что он предотвратил такой сценарий развития событий, арахниду придётся быстро придумать что-то, чтобы спасти себя.