–Добрый. –Софи решила, что это, должно быть, садовник, и в особом почтении он не нуждается. –А вы никого здесь и не встречали. Вы просто идёте своей дорогой, а я своей, ведь так?
«Садовник» только открыл рот, как со стороны входа в сад послышались взволнованные голоса и спешные шаги. Девушка невольно дёрнулась и чуть не принялась бежать. Парень сделал то же самое. Секунду они читали взгляды друг друга, а затем сорвались с места и помчались по направлению к фонтану, вглубь сада. Каблуки девушки оглушительно стучали, так что уже через пару метров молодой человек остановился.
–Прошу вас, либо бегите другой дорогой, либо снимите вашу обувь. Вам это, кажется, не впервой.
Вспыхнувшее негодование не успело разрастись – за ними шла погоня – так что оскорблённая девушка лишь сбросила туфли, наспех их подняла, и они продолжили свой побег. Не добежав до фонтана, садовник свернул с дорожки.
–Сюда, скорее! –шепнул он, поднимая тяжёлую ветку яблони.
Софи колебалась недолго. Всё, что было сейчас важно – не попасться в руки Жанны. По мягкой траве она ступила в объятия дерева, а парень зашёл следом и опустил ветку, после чего какое-то время наблюдал за происходящим снаружи сквозь листья. Наконец, он произнёс:
–Они прошли мимо. Значит моё убежище пока не раскрыто. –он довольно потёр руки и потрепал волосы, с которых тут же посыпались семена. –Так от кого вы бежите?
–Имею право спросить то же и у вас. –твёрдо заявила Софи, не собираясь отвечать на вопросы незнакомца. Он лишь улыбнулся и покрутил пальцами листочек, который только что нашёл в волосах.
–Насколько я знаю, сейчас во дворце проходит первая церемония знакомства принца Альберта с претендентками на роль невесты. Почему же вы не там и не обвораживаете его?
Словно молот эти слова ударили девушку по голове, заставив онеметь.
–Откуда…
–Да бросьте, ни у одной из слуг никогда не было и не будет такого платья, как у вас. Это что, шавандский атлас? А в волосах, должно быть, бриллианты. Если вы не принцесса, то я сейчас же побреюсь налысо.
«Всё пропало. Меня раскрыли» -мрачные мысли осаждали крепость уверенности в голове раскрывшейся принцессы. От досады ей хотелось соврать и посмотреть на его лысую голову. Из последних сил она держала маску достоинства.
–Господин, -раздражение скрывать получалось плохо. –если кто-то узнает, что я здесь, обещаю, вам придётся не сладко.
–Что вы, –ни разу не смутился парень. –это лишнее. Я в таком же положении, как и вы. Если вы помните, мы бежали вместе. Клянусь честью, я вас не выдам.
Софи прожигала его взглядом ещё секунд пять, но в добродушном приятном лице не нашла ничего предательского.
–Что ж, мне остаётся только верить вам. –она огляделась вокруг и добавила: –А это место весьма привлекательное.
Это действительно было так. Некоторые ветки яблони были специально вырублены, чтобы внутри образовался купол. А нагнувшиеся под тяжестью яблок верхние ветви создавали почти плотные стены.
–Рад, что вы оценили мои труды. –садовник подтвердил своё звание, поглаживая листья дерева. –Так почему вы не на приёме? Разве вам ничего за это не будет?
Взгляд девушки помрачнел, и она отвернулась, чтобы скрыть лицо. Она знала, что в такие моменты выглядит не только не величественно, но и некрасиво. Но молодой человек ждал и (она чувствовала спиной) не сводил с неё взора. Это начинало нервировать. Чтобы попусту не злиться, Софи сделала глубокий вдох, досчитала до десяти и только потом повернулась.
–Могу я остаться здесь до окончания церемонии? –спросила она и на всякий случай улыбнулась.
–Не думаю… -начал было садовник, и поспешил добавить, видя как ползут вверх у принцессы брови. –Здесь слишком заметное место. У меня есть убежище получше, могу вам его одолжить на время.
–О, как чудесно! –Софи придавила своё царственное негодование. –В таком случае, когда мы сможем в него отправиться?
Парень сквозь ветви оценил ситуацию вокруг, выждал, пока королевские слуги пройдут мимо, и только тогда заявил:
–Сейчас или никогда!
После чего он приподнял ветку и пропустил принцессу вперёд. Бежали они недолго, по мощеной широкой дорожке вдоль ровно подстриженных кустов, но Софи казалось, что прошла целая вечность, прежде чем они достигли входа в зелёный лабиринт, стены которого были метра два высотой. Она слышала о нём. Поговаривали, будто повороты в нём такие запутанные, что без знающего человека можно и вовсе не выбраться. Но она колебалась всего мгновение – ведь садовник наверняка знает здесь каждый сантиметр.