Мысль о том, что хитрый слуга мог завести её в глубь и оставить там, пришла к девушке лишь когда они, запыхавшиеся, остановились у тупика.
–Уж не задумали ли вы меня похитить? –прямо спросила принцесса, выглядевшая не достаточно серьезно, как она бы того хотела. Тревога щекотала горло.
–К чему мне это? –усмехнулся парень. –Потребовать пять килограммов золота, а потом быть вздёрнутым на первом столбе? Нет, спасибо.
Софи уверила его, что мыслит он правильно, и на душе у неё стало чуть легче. В это время садовник нащупал в недрах куста замок и отпер его ключом, висевшим на шее. Куст, словно дверь, шелохнулся и подался вперёд. Парень хотел было пропустить даму, но принцесса настояла, чтобы он вошёл первым. Как-никак верить на слово простому народу было опасно.
В небольшом «кармашке», шириной и длиной всего метров пять, покрытая фиолетовыми и белыми цветами, стояла простенькая беседка. Сколочена она была незатейливо, из простых некрашеных деревяшек. Внутри неё стоял такой же простенький стол и две скамеечки. Не дождавшись вопросов, парень принялся объяснять, едва закрыв живые ворота:
–Мы с братом построили это место, и никто во дворце о нём не знает. Если об убежище под яблоней и догадываются пару человек, то здесь, уж будьте уверены, нас никогда не найдут.
–Это и радует и пугает одновременно. –Софи взглядом спросила разрешения присесть и устало примостилась на не совсем удобной скамеечке. –Разве разрешено садовникам творить что вздумается в королевских садах?
Парень, заняв место напротив, удивлённо изогнул брови и какое-то время не находил, что ответить. Затем его лицо озарила хитрая улыбка, и он спросил:
–Отчего же нет? На плане эти пару метров и не замечаются: тупик как тупик. А вот какое чудесное место получилось.
–Но зачем вам прятаться от кого-то? –не поняла Софи. –Или вы не очень хороший работник и, обкорнав кусты, уходите сюда от наказания?
Садовник искренне рассмеялся. Его простое отношение к её расспросам подкупало. Когда он, наконец, успокоился, так и не ответив на её вопросы, решил задавать свои:
–Надеюсь, я могу надеяться на ваше молчание об этом месте? –он улыбался, но голубые глаза стали серьёзными.
–А если нет, что вы мне сделаете?
–Ну, для начала я подкараулю вас, когда вы будете прогуливаться по дворцу, а потом вас уже никто не найдёт.
–Не боитесь угрожать принцессе? –Софи не поверила его дурачествам, но этот разговор весьма забавлял её. Так просто и откровенно позволял себе разговаривать с ней этот работяга.
–Разве что совсем чуть-чуть. Это место мне дороже.
Софи усмехнулась, но не оскорбилась.
–Так как долго вы планируете здесь прятаться? –парень уже сорвал пару цветов и начал плести из них венок.
–Я думаю, церемония может продлиться часа полтора… значит ещё час, если вы не прогоните меня раньше.
–Мне кажется, всё закончится куда быстрее. –он ловкими пальцами переплетал стебли цветков. –Зная принца, могу предположить, что уже через десять минут все разойдутся по своим покоям.
–Он настолько невыносимый тип? –Софи тоже хотела сорвать себе фиолетовый цветочек вьюна, но садовник помотал головой. –Я слышала о нём много нелестного.
–И что же, к примеру? Я хоть и не близко его знаю, но могу попробовать отделить истину от слухов.
Софи всё же сорвала желанный цветок и уже крутила его в руках, изредка поднося к носу, чтобы вдохнуть чудесный аромат.
–Говорят, он не выносит девушек, особенно незамужних. И не стесняется это открыто показывать. Ещё говорят, что он не умеет льстить или лгать. Всё, что думает – в глаза скажет, будь то даже его мнение о чьих-то туфлях или характере. –на лице парня то и дело проскакивала ухмылка. –Ещё я слышала, что он глуп, но в это мало кто верит.
–Почему же?
–Будь он глуп, уже давно был бы женат. Любая коварная принцесска с красивыми глазками давно прибрала бы его к рукам.
Это откровение заставило парня снова залиться смехом, на этот раз так заразительно, что Софи сама едва не рассмеялась.
–Так что же из этого правда? –спросила она, пристально глядя на собеседника. Как бы она ни хотела избегать принца, всё же понимала, что долго её бунт не продлится. Однажды ей придётся познакомиться с ним, а может быть и выйти за него (девушку передёрнуло от этой мысли), так что правда немало её интересовала.
–На счёт девушек я судить не могу, а вот о прямодушии его наслышан. Что во дворце ему не по нраву, всё выскажет: будь то акцент горничной или сюртук конюха. Ну, на то он и принц. –парень закончил плести и покрутил в руках оказавшийся браслетом цветочный кружок. –Одно могу точно сказать: не глуп он. Если только иногда, когда дело касается выбора невест…