Софи вспыхнула от негодования, приняв это на свой счёт, но садовник, ни разу не смутившись, протянул ей украшение и добавил:
–Разве что в этот раз Его Высочество не ошибётся.
Неожиданный комплимент смягчил сердце принцессы. Она надела браслет на руку и подумала, что не пристало королевской особе принимать подарки от слуг. Минуту молчание разбавлял лишь едва слышимый шёпот листьев. Софи думала о своей судьбе, о том, что если и избегнет очередного принца, однажды её бунту всё равно наступит конец. Ей придётся выйти замуж. И, может быть, всех хороших претендентов разберут сейчас, так что судьба сыграет с ней злую шутку, подкинув в женихи на старость лет кривого старикашку. Она загрустила, но тут же заметила пристальный взгляд молодого человека.
–Я понимаю, что вам не привычны этикет и хорошие манеры, -начала Софи, наигранно задрав голову. –Но будьте так добры не прожигать меня взглядом. Это неприлично. Я дама незамужняя, а уж если бы была замужем, тем более вам не стоило бы на меня так смотреть.
О том, что она сама терпеть не могла этикет, садовник, конечно же, знать не мог. Принцессе всего лишь хотелось разбавить свои мрачные мысли разговором. Но диалога не вышло. Молодой человек лишь учтиво извинился и принялся о чём-то серьёзно размышлять, срывая один за другим зелёные листочки вьюна. Софи подумала, что настоящий джентльмен не позволил бы даме скучать, но тут же обрадовалась внезапно пришедшему спокойствию. Во дворце её одну оставляют лишь на ночь, и кто знает, когда она ещё сможет свободно вздохнуть от этих правил и натянутых улыбок. Пока есть возможность, надо наслаждаться тишиной. И принцесса закрыла глаза, улетая в грёзах в своё счастливое детство, когда рядом были сёстры, корсеты не жали, мальчики не строили глазки, а матушка чаще улыбалось.
Сколько так прошло времени - она не знала. Словно всего пять минут. Садовник встал, сладко потянулся, как будто спал, и, задорно улыбаясь, сказал:
–Ну что ж. Думаю, сейчас уже можно возвращаться. Позвольте мне доставить вас незамеченной в ваши покои. Конечно же, на условии неразглашения, где вы были и с кем.
–Боитесь лишиться головы за похищение принцессы, милый садовник? –Софи расправляла платье и хотела снова надеть каблуки.
–Что вы, это было бы слишком любезно со стороны короля. Не надевайте туфли, нам ещё нужно быть незаметными. –Парень открыл зелёную дверь и продолжил уже шёпотом. –Его Величество посадит меня в темницу за вас и прикажет кормить насекомыми.
От смешной гримасы наигранного отвращения Софи чуть не расхохоталась, но сдержала себя. За зелёным поворотом слышались приглушённые голоса – кто-то гулял. Обратный путь оказался сложнее и длиннее. Люди то и дело попадались на пути, не давая идти короткими дорогами. Из лабиринта беглецы выбрались не скоро, но, как оказалось, это была самая лёгкая часть пути. Вокруг фонтана парочками ходили принцессы, громко возмущаясь и за это каждый раз получая упрёки от идущих позади наставниц. Софи смогла уловить обрывки фраз: «Какая невоспитанность!», «Ноги моей больше не будет!» и «Не пойду за него!». «Слухи про принца не врут» решила Софи и обрадовалась, что не участвовала в первых смотринах.
Тем временем садовник вёл её как лазутчик во вражеском лагере, всё время оглядываясь, вприсядку, и то и дело меняя маршрут. Они обошли фонтан и широкую дорожку, прячась за плотными кустами, и подошли ко дворцу со входа для прислуги. Массивная деревянная дверь была узкой и старой. Молодой человек приложил палец к губам и скрылся за ней. Софи начало казаться, что из-за угла вот-вот выскочит Жанна и, сведя тонкие брови к переносице, прошипит: «Негодница! Так и знала, что найду вас здесь!». От таких мыслей мурашки побежали по коже. И почему принцесса должна подчиняться какой-то наставнице?!
Софи уже хотела без спроса войти внутрь, но за дверью послышался шорох и сдавленные смешки, после чего она приоткрылась.
–Заходите, Ваше Высочество, -прошептала улыбающаяся голова садовника, протиснувшаяся в тесную щёлку.
Молодой человек распахнул дверь и перед взором принцессы предстал мрачный узкий коридорчик. Высокий слуга одних лет с садовником оторвался от своих дел и поклоном поприветствовал вошедшую, но она уже быстрым шагом направлялась к одной из дверей, стараясь не упустить из вида своего проводника. Приятный запах запеченного мяса заставил вспомнить о пропущенном обеде.
–За этой дверью кухня. –прошептал проводник и положил руку на ручку. –Меня там все знают, можете не беспокоиться о слухах. Никто ничего не скажет. Мы проведём вас в ваши покои коридорами для слуг, а мои друзья позаботятся о том, чтобы вы там ни на кого не наткнулись.