– Особо не беспокойтесь, на нас можно положиться, – сказал Уэллс и образцово-показательно скрылся под водой.
Круги волнения разошлись по атласистому зеркалу водоёма. События развивались вполне нормально. Безотказный аккумулятор, налаживая направленное движение ионов, гнал по электрической цепи скоростносветные электроны. Они выжимали из компрессора питательную воздушную смесь, – непрерывно выпускаемые из глубин отработанные пузыри выдохов равномерно булькали на поверхности озера. Мистер Икс собранно молчал, всматриваясь в непрозрачную воду или, себе на уме, считая пузыри упования. Константин Нестерович, как всегда, был настроен по-деловому, сопоставляя в уме весь цикл электромеханических превращений. Один только непосвящённый друг Генка от морозца вытанцовывал на берегу призовую чечётку, нисколько не сомневаясь в огромной пользе своего верёвочно-страховочного участия. Его же трудяга жигулёнок, как загнанный жеребец, отдыхал на склоне холма от неусмиримой страсти Запада пронестись по русскому бездорожью с истинным ветерком.
За верёвку, к которой доверчиво был привязан подводник, дважды дёрнули. Это означало условленный сигнал к подъёму. Мужчины, компанейски помогая друг другу, вытащили из воды ведро, полное золотых монет. Скабрезно не переживая за отвязанного в данный момент Уэллса, мистеру Икс данный улов очень понравился и он, не составляя при подсчёте мудрёной описи и высыпав поднятое содержимое на дно лодки, опять запустил оцинкованный инвентарь своему подводному коллеге. Запрещённый лов успешно продолжался[М1] .
– Очаровательно, фантастика, – произнёс чужестранец, ощупывая пальцами драгоценный кругляшок, – и здесь не нужно никаких посреднических фирм в помощь: золото само течёт нам в руки!
Долго не было вторичного подёргивания, и мужчины забеспокоились. Компрессор по-прежнему ритмично работал, воздушные пузыри шли кверху, но сам фантаст никаких попыток к общению не проявлял. Посовещавшись, решили вытянуть ведро без условного сигнала. Только взялись за верёвку, но что это: её как будто привязали ко дну. Подъёмное устройство не подчинилось, а лодка лишь наполовину просела в воду от упирающихся в неё ног спасателей.
Поверхностные напарники переглянулись и подумали не весть что про подводного. Уж он-то, от греха подальше, не стал бы шутки ради привязывать верёвку за что-нибудь там, на дне, значит, на то имелась другая веская причина. Однако вскоре верёвка ослабла и опознавательно дёрнулась. Компаньоны дружно потащили её на себя, но шла она намного тяжелее, чем в первый раз. Оставалось лишь догадываться об истинных причинах недавней задержки.
Какими же были паническое удивление и жалкий страх на перепуганных лицах обоих исследователей, когда вместо поджидаемого ведра с золотыми монетами над поверхностью озера показалась устрашающая чешуйчатая голова непривлекательного чудовища. Правда, Константину Нестеровичу в данном эпизоде было несколько полегче, так как с обитателем залещинского водоёма он встречался и раньше и примерно знал его гастрономические предпочтения (но перед ними ведь не было и в помине вызволительного задела на хорошую ресторанную кухню), а с мистером Икс случился гипертрофированный обморок. Молодой человек снова один на один вступил в противоборство с остатками далёкого мезозоя.
Чудовище между тем не проявляло никакой видимой агрессивности. Пребывая в странном ожидании и полном бездействии, оно перископически уставилось своими не моргающими зенками на остолбеневшего исследователя (и, хотя они были знакомы, вряд ли могла идти речь о прописной послушливости первого). Складывалось такое впечатление, что зверю уже пришёлся по вкусу пропавший подводник, и залещинский обитатель своим кротким нравом лишь умалял перекос природы, создавшей его таким непривередливым в еде и, абсолютно, не к сроку.
Со стороны берега вид на чудовище полностью перекрывала резиновая лодка с людьми, поэтому стрёмный Генка ничего определённого не видел и действий никаких не предпринимал. С другой же стороны, в центре озера напряжение росло с каждым вздохом противостоящих сторон.
Не имея воли пошевелить ни рукой, ни ногой, Константин Нестерович, как парализованный, сидел перед своим чудовищным супротивником и второпях прикидывал вероятные пути бегства. Совесть подсказывала ему, что спасаться они должны непременно втроём, но морозящий сольный страх заглушал в нём всю память о бесчувственном мистере Икс, а тем более, о сгинувшем под водой фантасте.