Сбитый с толку, Константин Нестерович уставился на него во всю полноту разверзнутых очей и не нашёлся, что сказать в ответ. Чувствовалось какое-то странное ощущение провала. Кладоискателю казалось, что легче взять и унести эту злополучную колонну куда-нибудь в тихое безлюдное место и там, наедине с самим собой, разобрать каменный фрагмент по мраморным крошкам, нежели так бездумно и без сопротивления сдавать свои завоёванные позиции этому непомерно догадливому и борзому конкуренту.
– Полноте, вы разве не узнаёте меня? – спросил Маркел Антонович.
– Вас? Узнаю, граф, – как-то бесчувственно промямлил кладоискатель.
– Я – не граф, повторяю вам во второй раз, хотя, чёрт с ним, – старик по-отечески похлопал молодого человека по плечу, – это дом моего отца, графа Томина. Вы огорчены?
– Скорее всего. Вы всё-таки существуете!
– Существую? Ого, да ещё как существую! Сеанс спиритизма на сегодня исключается.
– Но откуда вы так точно всё узнали?
– Вы имеете в виду колонну номер три?
– Да.
– Представьте себе, я обладаю прочным свойством телепатии и умением читать мысли на расстоянии. Как-то я уже отдал вам должное за вашу способность подвергать всё происходящее аналитическому взгляду и хорошо просчитывать сменяемость событий, поэтому в цепи моих телепатических знаний не хватало лишь малости – вашей зацепистой догадки, не произнесённой вслух. Это отстранённое сочетание «К. 3». Когда на листке появился таинственный адрес с номером дома, который мы собирались предъявить вам, семёрка и тройка были весьма примечательны. С одной стороны, я мог их помнить из воспоминаний далёкого детства, а, с другой (и тут абсолютно не важна их числовая последовательность), они ведь явились во сне и Герману из «Пиковой дамы». Чем не классическая находка?
– Но, если всё так очевидно, зачем нужен был я?
– Герману был необходим туз – третья карта, что из игральной колоды, но не во сне, а наяву. Только тогда ему доставался полный и востребованный куш. В нашем же случае –
это ощутимое понятие колонна. И вы понадобились для того, чтобы назвать данный предмет. Вы устремили на него свой ищущий и долгий взор, и ко мне пришла разгадка. Колонна номер три теперь нас полностью уравняла.
Предрасстрельный выдох отчаяния вырвался из досадливой груди Константина Нестеровича. Таким бы мог быть сокрушающий крик парящей над степью орлицы, из-под самых когтей которой удалые любители шашлыка уносили прицеленного барашка. Выигрывал небескорыстный чабан, видимо, получивший бонус в приобретении для будущей пастьбы новенькой герлыги (длинной палки с крючком на конце для захвата за ноги непоседливых овец), пребывали не в накладе бессовестные мясоеды, хорошо понимавшие, чем скрасить тяжёлый труд управителя отары, но не было добычи истинному охотнику!
– Да вы просто жулик! Грабитель! – подыскивал слова-синонимы молодой человек к жалкому и безнравственному поступку недавнего сподвижника, который по-всячески ему прекословил.
– Ну, насчёт грабителя, это вы зря, – не соглашался Маркел Антонович, – ведь то, что я один из заядлых махинаторов нашей братской организации, я нисколечко и не скрывал. Стал бы я создавать плутоватое общество слепых жуликов и хитрого карлика, если бы не обладал этим аморальным даром? Жульничество у меня в крови.
– Вы – потомственный граф, и так порочны?
– Я порочен, в деле точен. Хотите выиграть без лукавства?
– Но где же тогда последняя правда?
– Правда всегда одна, молодой человек. А вы взялись дробить её на правдочки и по вашим же, ничего не значащим, фактам.
– Но ведь сон – это же правда?
– Правда.
– Отсутствие Второй Мясницкой улицы на плане города – тоже правда?
– Правда.
– Значит, всё правда, – уже поникшим голосом произнёс Константин Нестерович. – Вы меня обчистили!
– Увы, – примирительно ответил Маркел Антонович, – но, давайте, всё же останемся друзьями. Вы мне нравитесь.
– Я ухожу, – не согласно произнёс облапошенный кладоискатель, – мне здесь больше нечего делать. Беритесь за дело со своим хитрым обществом и переройте весь дом вдоль и поперёк, мне это абсолютно не интересно.
– Нет, нет, – упредительно всполошился незлобный старик, – вам не следует так поступать. Именно теперь вы вправе узнать ту тайну, к которой шли с этаким трудом и плотскими издержками. Не убивайте в себе рискового Германа.