Суровы и сосредоточенны лица летчиков. Шутка ли, сегодня, может быть, они откроют новую страницу в летописи всенародной войны.
К Григорию Захаровичу Оганезову подходит худощавый летчик Василий Гречишников. В глазах его какая-то затаенная грусть. Чувствуется, что ему надо поговорить с комиссаром, да что-то мешает. Может, момент неподходящий?
- Ну что, малыш, полетишь скоро? - спрашивает комиссар. Он, как и многие, в шутку звал высокого Гречишникова "малышом".
Полечу, товарищ комиссар. А знали бы вы, как щемит у меня сердце. Комок в горле.
- Сердце щемит? Это, брат, не вовремя. Ведь ты же на Берлин идешь.
Гречишников замолкает, хочет отойти в сторону.
- Нет, брат, постой, скажи мне, что случилось. Иначе в полет тебе отправляться нельзя.
Григорий Захарович пытливо смотрит в карие глаза летчика.
Василий долго молчит, пока наконец решается заговорить:
- Немцы мать замучили... Детей взяли в плен, взяли жену... Окольным путем письмо получил. Гречишников старается держаться твердо. Но старайся не старайся - не получается. На лбу у него выступает пот. Лицо бледное, губы дрожат.
- Хочу, комиссар, сделать такое, чтобы по всей Германии знали о нашей мести!
- Может, все-таки не следует сегодня уходить в воздух?
- Нет, комиссар. До завтра нельзя откладывать. Сегодня! Горит у меня в груди!
- Тогда иди к самолету. Бомбы подвешены. Пристраивайся к полковнику Преображенскому. Неси свою месть!
Через несколько минут комиссар выступил перед строем летчиков.
- Товарищи! Только что получено новое сообщение о попытках налета фашистской авиации на Москву. Геббельс объявил, что налеты на Москву исключительное достижение германской авиации, что советская авиация уничтожена. Нынешней ночью вы докажете всему миру, что это не так! Запомните, товарищи: за вами будут следить народы Европы и Азии! Не уроните чести нашей Родины.
Комиссар видел, как подвешивали тяжелые бомбы, которые через несколько часов должны быть сброшены в Берлине, и отметил, с каким бодрым настроением стрелки-радисты хлопотали около пулеметов.
- А что же вы, товарищ Петров, унты не отвернули? В полете будет холодновато, - напомнил Оганезов начальнику связи Петрову.
Петров быстро отвернул унты, ответив шуткой:
- Ночка сегодня очень теплая. В пути согреюсь.
"Сегодня все действуют четко. Понимают, какая задача выпала на долю каждого", - подумал Оганезов.
Самолеты давно готовы: моторы опробованы, бомбы различных калибров подвешены, связь выверена, кислородные и навигационные приборы безотказны, пулеметы испытаны.
Перед тем, как подняться в воздух, полковник снова предупредил:
- Радиограмм над Берлином не давать! Стрельбы из пулеметов не открывать! Идти скрытно, - и тут же отдал команду: - Всем по местам!
Первую группу в составе экипажей Плоткина, Дашковского возглавил полковник Преображенский.
Следом за ними поднялся в воздух Афанасий Иванович Фокин - плечистый, спокойный человек, отличнейший летчик.
- Он и самолет ведет так же уверенно, как водил поезда на Московско-Курской дороге. Он хорошо сделает свое дело, - сказал вслед ему комиссар полка.
За Афанасием Фокиным стартовали в небо летчики Беляев, Гречишников, Финягин. Второе звено повел Беляев.
В третьем звене - экипажи Кравченко, Александрова, Русакова. Их ведущий - Андрей Яковлевич Ефремов.
Летчики подруливали к взлетно-посадочной полосе с разных направлений, в основном со стороны хуторских построек. Если бы взглянуть на неуклюжие, громоздкие самолеты с воздуха, то можно было подумать, что по земле медленно движутся какие-то гигантские темно-зеленые ящерицы. И в этом движении, на первый взгляд очень хаотичном, был свой порядок.
Два дня потребовалось летно-техническому составу для того, чтобы надежно замаскировать боевую технику.
Генерал-лейтенант Жаворонков предупредил Преображенского:
- Простым рассредоточением самолетов мы тут, на Кагуле, ничего не добьемся. Учтите, полковник, что после первого же налета на Берлин противнику потребуется не очень-то много времени для установления места нападающей авиации. Канарис наверняка заслал сюда свою агентуру. Значит, сам факт прилета на Эзель двух групп бомбардировщиков, да и работы, которые мы развернули сейчас на аэродроме Асте, не останутся незамеченными. Уж поверьте мне!
Жаворонков вытер платом потный лоб и продолжал:
- Да и оборона наших аэродромов серьезной угрозы для противника не предоставляет. Две-три батареи семидесятишестимиллиметровых зенитных орудий и пятнадцать "чаек" - не такая уж великая сила.