Но беда меня миновала. Видимо, никто не ожидал, что принцесса вздумает бежать без своего мохнатого помощника, а будет покорно ждать его возвращения в таверне. За пределами города я выдохнула и немного успокоилась. Жаль, коня не купила, придется и дальше добираться пешком.
Всю ночь я шла, стараясь не сбавлять шаг, а временами, пугаясь шороха в кустах, переходила на бег. Уже под утро, вымотавшись до предела, залезла на раскидистое дерево в отдалении от тракта, и устроившись на широкой ветке, задремала. Сон был тревожный, я вздрагивала от каждого шороха, и в конце концов, плюнув на затею хоть немного отдохнуть, с кряхтением свалилась обратно на землю.
- Может, зря я замуж не вышла? - причитала я, стряхивая налипшую на одежду грязь, - спала б сейчас на мягкой перине! А муж… может, всё не так плохо, и заговор мне привиделся?
За спиной внезапно раздался треск. Прямо на меня выскочило нечто с копной грязной, слипшейся шерсти, грозно порыкивая. От неожиданности я плюхнулась на зад и заорала, пытаясь нащупать одеревеневшими руками камень или палку потяжелее. Существо двинулось на меня, поднимая пыль дырявыми ботинками, и размахивая когтистыми лапами.
Так, Рия, ботинки? Я захлопнула рот и удивлённо уставилась на заросшего старика в полуразвалившихся лохмотьях. Когтистые лапы, заботливо подсунутые воображением, приняли вид вполне обычных, худых рук с тонкими, скрючеными пальцами. Мужчина же, будто не заметив выказываемого пару мгновений назад вполне очевидного ужаса, дошаркал до моего временного убежища, и оперевшись о ствол, усталым голосом просипел: - Воды не предложите, юноша?
Дрожащими пальцами я сняла с пояса флягу с последними оставшимися глотками и протянула старику. Он жадно приложился сухими губами к горлышку, а у меня голове промелькнула мысль, что на карте отчётливо видела реку, проходящую змейкой через лес.
- Вы заблудились? - молчать смысла не было. Старик явно слышал мой голос, но даже если и понял, что я девушка, то виду не подал.
- Заблудился? - в глазах старика блеснул огонёк безумия, - блуждает тот, кто не знает свой путь.
-Но если свернуть не туда случайно, можно и потеряться, - мне казалось невежливым прогонять старика. Я достала из мешка припасённую в Вершках краюшку хлеба и разломав пополам протянула своему неожиданному компаньону.
Старик от еды не отказался. Какое-то время мы молча жевали свой скромный завтрак. Доев хлеб, я встала, собираясь идти дальше. Неожиданный компаньон, также расправившись со своим куском и поднявшись следом, напоследок обратился ко мне:
- У тебя светлое сердце, дитя, - его голос, тихий и не такой безумный, как буквально десять минут назад, заставил меня поёжиться, - мне нечем достойно отблагодарить тебя за проявленную доброту, как видишь, я нищ. Но прошу, не отказывайся от моего скромного дара.
Тёплые морщинистые руки старика, явно повидавшие много трудов, скрылись в бесконечных складках его одежды. Каким-то внутренним чутьём ощущалось, что этот случайный путник не несёт угрозы. Молниеносное движение, совершенно не вяжущееся с возрастом - и мужчина схватил меня за руку, что-то сунул в неё, и ощутимо сжал мои пальцы в кулак. От подарка по кисти разлилось приятное тепло.
- На удачу! - Высокий, безумный смех разнесся по лесу, а его обладатель, быстро перебирая полусогнутыми ногами, поспешил скрыться за густыми кустами, растущими вдоль тракта.
Я разжала пальцы и с любопытством уставилась на маленькую серую пуговку, лежащую в ладони.
- И что мне с ней делать? - Спросила я вслух, уже не ожидая ответа. Сунув подарочек в карман, я поспешила дальше - в сторону Темного леса.
Глава 6
- Да вот же она! Точно вам говорю, она! - громкие крики за спиной заставили меня нырнуть в кусты и побежать, не обращая внимания на колючие ветви, цепляющиеся за одежду и шипами раздирающими в кровь кожу, - Рия, стой же! Саник!
От неожиданности оклика по именам, я запнулась и полетела кубарем. Рия. Моё домашнее имя. Я называлась им лишь в кругу близких. Так звал меня папа, когда был жив, друзья в столице и Гоша. Гоша, мой крыс компаньон, которого я мысленно похоронила три дня назад в том небольшом городке, куда мы зашли, так глупо попав в лоушку! А вторым именем меня назвали гномы.
- Нашли, неужели нашли! - крохотные лапки причитающего крыса счищали грязь с моего лица. За три дня пути в одиночестве я стала настолько уставшей и напуганной, что услышав знакомый голос, потеряла последние капли самообладания. Сидела попой в канаве, которую упала, с головы до ног покрытая трясиной, и рыдала.