Мои гости взялись за руки и в ужасе попятились к двери.
Однако не успел я побриться и принять ванну, как снова раздался звонок. Я был уже в брюках, но еще не успел повязать галстука. В таком виде я и направился к двери.
Господи боже мой! На этот раз перед моей дверью стояло уже не двое, а четверо молодых людей. Впрочем, двое из них были напудрены, накрашены и надушены, как дешевые кокотки. Я сразу понял, с кем имею дело… Ведь у меня уже был опыт.
Молодые люди церемонно поклонились, и я, столь же церемонно, пригласил их войти в комнату. Потом я пригласил их сесть, но они, конечно, отказались. И все четверо, как автоматы, протянули мне свои визитные карточки. Подражая их поведению, я спросил:
— Милостивые государи, чем я обязан столь высокой чести? В чем цель вашего визита?
— Мы секунданты принца Канта, — ответил один из них девичьим голосом. — Вы выгнали его сегодня из своего дома. Принц считает себя оскорбленным и вызывает вас на дуэль. Согласно кодексу чести, вам надлежит назначить своих секундантов. Мы будем ждать их у меня.
— Хорошо. Я принимаю вызов принца Канта.
Молодой человек с девичьим голосом отошел к двери в сопровождении своей «пары». У стола осталась вторая «пара».
— Уважаемый господин, — заговорил молодой человек с пшеничными усиками и толстыми губами, одетый весьма аккуратно: светлые брюки, темный пиджак из твида, рубашка с крахмальным воротничком, — час тому назад вы позволили себе грубо выгнать из дома и принца Катара. Надеюсь, вы и сами понимаете, что принц Катар считает себя оскорбленным и… вызывает вас на дуэль. Мы секунданты принца Катара. И мы просим вас не позднее чем сегодня прислать нам своих секундантов, с тем чтобы мы могли вместе назначить время и место поединка, а также выбрать подходящий вид оружия.
— И это все? — спросил я.
— Да, господин.
Я схватил стул и, отойдя в глубь комнаты, чтобы иметь место для размаха, крикнул:
— Вон!.. Немедленно вон отсюда, сукины дети!.. Вон, иначе я продырявлю вам головы!
Мальчики смертельно перепугались и попятились к двери. А я стоял с занесенным над головой стулом и внимательно следил за их движениями. Прежде чем исчезнуть, один из них набрался храбрости и сказал:
— Вам придется ответить и за эту грубость! Вам не уйти от ответственности!.. Мы еще встретимся с вами лицом к лицу на баррикадах! Да, да, не смейтесь, мы встретимся на баррикадах, ведь мы занимаемся и политикой. Мы сторонники Гитлера! Мы сторонники Муссолини! Вы за все ответите!..
Пока они сбегали с лестницы; я открыл окно и, когда они выходили из подъезда, еще раз крикнул им вслед:
— Бегом, сукины дети, иначе я натравлю на вас собак!
После этого происшествия я поторопился уйти из дому, иначе я, вероятно, рисковал получить еще четыре новых вызова на дуэль. На улице я остановил такси и поехал в «Корсо» завтракать. За завтраком я думал о том, как мне теперь поступить. Нетрудно было бы принять первый вызов и смеха ради слегка поцарапать несчастного танцовщика. Не представляло особенного труда поступить точно таким же образом и с остальными любителями дуэлей, тем более что на военной службе мне приходилось иметь дело не только с огнестрельным оружием, но и со шпагой. В скучной и довольно однообразной жизни, которую я вел, история с молодыми дуэлянтами могла меня немножко развлечь. И я решил поступить согласно народной поговорке: если уж вошел в хоровод — танцуй!
В тот же день я стал искать нужных людей и вскоре нашел двух пенсионеров, разумеется принадлежащих к «хорошему обществу» и всегда готовых оказать знакомым услугу в делах чести…
Я вручил этим славным старикам свои визитные карточки и уполномочил их связаться с секундантами моих многочисленных противников. Один из пенсионеров, майор в отставке Леку Георге Леку, отнесся к делу весьма серьезно и спросил:
— Какое оружие предложить вашим противникам? Согласно кодексу чести, тот, кто получил вызов, имеет право выбора оружия. Следовательно, вы должны заранее сказать нам, какое оружие предпочитаете.
— Предложите им что угодно: шпагу, пистолеты, топор, палку… В крайнем случае я согласен драться и на ножах… Если они не согласятся ни на один из упомянутых видов оружия, я готов сразиться с ними любым другим способом, например при помощи лука. Я проходил военную службу в кавалерии и умею стрелять из лука не хуже, чем всадники Чингисхана…
— Вы все шутите, — мрачно сказал майор. — А мне, откровенно говоря, страшновато…
— Чего вы боитесь?
— Они могут убить вас. Их много, чертовски много.