Мы выпили по рюмке коньяку, и это несколько успокоило моих секундантов. Потом мы договорились о месте и времени нашей новой встречи.
— В восемь вечера вам подходит? — спросил я.
— Лучше в девять, — сказал майор. — Их много…
— А где вас ждать?
— В «Карул ку бере». Выпьем по этому случаю по кружке пива.
— Даже по две, — сказал я. — Не возражаю.
И мои секунданты отправились выполнять свой долг.
Вечером мы снова встретились. Мои секунданты появились в пивной во фраках, в белых перчатках и, разумеется, в цилиндрах. Судя по всему, они отнеслись к своим обязанностям со всей серьезностью. Но я сразу заметил, что они, по-видимому, не добились желанного результата. Оба были страшно возмущены.
— Представьте себе, — сказал бывший майор. — Ваши противники жаждут дуэли… все до единого…
— Прекрасно, — сказал я. — Надеюсь, вы не назначили все поединки на одно утро?
— Мы ничего не назначили, — сказал отставной майор с выражением полного отчаяния. — К великому сожалению, мы ни о чем не договорились.
— Вот этого я уже не понимаю.
— Сейчас поймете: все ваши противники хотят драться на пистолетах. Только на пистолетах.
— Замечательно! А вы разве против? Пистолет — хорошее оружие. Я завтра же начну упражняться. Давненько мне уже не приходилось стрелять из пистолета.
Мои свидетели хмуро молчали. Я снова спросил:
— Вы против пистолетов? Почему?
— Да, мы против. Знаете, что нам предложили эти мерзавцы? Чтобы пистолеты не были заряжены настоящими пулями. У этих господ нет ни малейшего понятия о чести, хотя среди них несколько настоящих принцев…
Ничего подобного я не ожидал. История становилась забавной, и я чувствовал, что наконец-то мне удастся хоть немного скрасить свои скучные будни.
— Нет, этого я не понимаю, — сказал я с самым серьезным видом. — Насколько мне известно, дуэль — вещь серьезная. Как можно драться на дуэли без пуль?
— Можно, — удрученно ответил бывший майор. — Вместо пуль можно зарядить пистолеты горохом. Наши противники именно этого и добиваются. Они утверждают, что этого вполне достаточно для восстановления попранной чести.
Я вдруг забыл, что сидящие передо мной люди оказывают мне услугу. Я забыл, что они облачены во фраки и что на коленях у каждого из них цилиндр. Я обрушился на них с грубыми упреками:
— Как же вы согласились, господа? Неужели вы приняли это гнусное предложение?
Отставной майор Леку Георге Леку даже покраснел от возмущения:
— Кто вам сказал, что мы согласились? Мы люди чести. Мы принадлежим к хорошему обществу. Как мы могли согласиться? Нет, милостивый государь. Мы не только не дали согласия, мы спорили до хрипоты и в конце концов перессорились с секундантами наших противников. Мы даже обругали их последними словами…
Второй свидетель, Леле Петряну, добавил:
— И каждый из секундантов, с которым мы беседовали, уже прислал нам своих свидетелей и вызвал нас на дуэль. Мы получили столько вызовов, что и за неделю не справимся…
Я и так-то не очень веселый человек. Но, выслушав это сообщение, я почему-то стал еще более мрачным, чем обычно, и подумал: зачем я трачу время на пустяки? Мне хотелось отвести душу и грубо выругаться, но неожиданно для самого себя я все-таки рассмеялся. Достав авторучку, я попросил кельнера принести чистый лист бумаги.
— Давайте подсчитаем, сколько поединков намечено на ближайшие дни. Один у меня с танцовщиком. Один с принцем Алеко. Еще один с принцем Катаром. Четыре с их секундантами. Стало быть, лично мне предстоит семь дуэлей. Дешево отделался. А теперь посмотрим, каков ваш счет, господа…
— Сейчас подсчитаем…
Они принялись подсчитывать, ошиблись в счете и начали все сначала. Вышло по девять дуэлей на каждого.
Закончив эту работу, мы заказали ужин. Мы хорошенько поели, крепко выпили и засиделись в пивной до полуночи. Разговор за столом все время шел о дуэлях. Отставной майор был опытным дуэлянтом: в молодости он дрался множество раз, и все эти поединки происходили из-за женщин… Только из-за женщин.
— Это были настоящие дуэли, — сказал майор. — Чаще всего я дрался на шпагах. Скольких я ранил — даже трудно теперь вспомнить. Правда, я никого не заколол насмерть, этого я не хотел. И все из-за дам, господа, только из-за дам!..
Майор вытянул руку и, положив ее на стол, продолжал:
— Обратите внимание, господа, у меня длинные руки. Это мое преимущество. У меня руки орангутанга. Настоящего орангутанга.
Выпив еще два стакана пива, майор перешел к интимным подробностям: