— Не думаю, но мы в любом случае будем осторожны. Не так давно до меня дошли слухи о большом пауке, который по описанию похож на призывное животное. Он вырыл себе целую пещеру.
— Под Деревней Звездопада находился лаз со следами паутины…
Дэйка кивнула.
— Я его нашла, когда еще была полноправной участницей расследования клана Хьюга. Мне показалось, что данный факт может быть неплохой зацепкой. Я искала нечто похожее на паука, годного для дзюцу призыва. Конечно, это не та же самая особь, но обычно такие крупные животные занимают важное место в иерархии подобных себе и владеют информацией о контрактах с шиноби.
— Неужели мы будем допрашивать паука? Это странно.
— У меня созрел более извращенный план: я хочу, чтобы ты сделала его своим призывным животным. У тебя же еще нет такого?
Кенара удивленно молчала несколько секунд, прежде чем ответить.
— Нет, но я и не собиралась заключать контракты с животными.
— Тебе придется, потому что у меня уже есть договор с серыми крысами, а они недолюбливают пауков, если не могут использовать их в качестве пищи, — глаз Дэйки сверкнул.
— Хорошо, я готова, — ответила Кенара. Ей не нравилось осваивать те же техники, которые помогли уничтожить жителей ее родной деревни, но важным было лишь то, что их можно направить против врага.
Уже почти стемнело, когда они перебрались по подвесному мосту через Каньон на головокружительной высоте и спустились по пологому каменистому склону на территорию Страны Рек. Здесь кое-где росли кривые сосны, цеплявшиеся за глинистую почву, а чуть дальше пролегало русло пересыхающей реки. За рекой местность снова шла под уклон и приводила в зеленеющую долину с большей влажностью и сетью небольших рек.
Куноичи спустились с пригорка, припорошенного песком и иголками, и оказались возле входа в большую круглую нору, прикрытую круглой печатью. Кенара протянула руку и потрогала бархатистую поверхность печати с замысловатым рисунком.
— Как красиво, — сказала она и увидела, что глаз Дэйки подозрительно блестит.
— Это зад паука, — давясь от приглушенного смеха, произнесла Дэйка.
— Что?! — Кенара быстро отдернула руку.
— Это паук печати, у него брюшко так заканчивается, как раз, чтобы закрывать лаз и держать оборону… Прекрасное начало знакомства, кстати…
Судя по выражению лица, Кенара не разделяла ее мнение.
— Надо разбудить его, не причиняя боли, — сказала Дэйка. — Есть идеи?
— Земляные техники могут разрушить его дом, так что лучше использовать Стихию Ветра, — Кенара отошла на семь шагов и начала складывать печати. — Воздушная волна! — воскликнула она и вытянула вперед обе руки.
Это дзюцу по принципу действия было таким же, как Взрывная волна, но поток воздуха был медленнее и слабее и напоминал порыв ветра. В то же мгновение «печать» дернулась и провалилась в лаз, осыпая глинистую почву вперемешку с песком — паук нырнул вглубь своей пещеры. Дэйка и Кенара заглянули внутрь, светя фонариками, и увидели длинный коридор, вдоль которого тянулись жгутики паутины.
— Мы не влипнем? — спросила Кенара.
— Думаю, такая добыча ему не по зубам. Давай догонять, а то уйдет…
Девушка доверилась старшей напарнице, хотя внутреннее чутье било тревогу, и постаралась бежать осторожно, не прикасаясь к паутине. Паутинки, свисающие сверху, мелькали в свете фонариков серебром и как будто подрагивали на ветру.
Внезапно земля под ногами задрожала и пошла трещинами. Дэйка и Кенара успели только вскрикнуть, прежде чем лаз обрушился. Их протащило вниз вместе с песком и комьями почвы и глины и швырнуло на что-то твердое. Кенара кое-как нашарила фонарик и осветила пространство вокруг. Они лежали на полу огромной пещеры, усеянной человеческими костями, между которыми копошились полчища пауков размером с человеческую ладонь — отвратительных, серых, с уродливыми жвалами и брюшками, напоминающими пузырьки со светло-коричневым чуть светящимся гноем. От отвращения девушка вздрогнула и тут же вскочила на ноги, вздергивая за собой Дэйку.
— Черт возьми! — выругалась та, выхватывая кунаи.
В дальнем углу пещеры, в темноте шевелилось нечто. Вот оно поднялось в полный рост и вышло на свет. Нижняя половина туловища представляла собой брюшко и восемь коленчатых лап, а далее начиналась человеческая половина — торс, руки и голова, закованные в хитиновые пластины, как в доспехи. Это чудовище достигало своим ростом трех метров, и каждая из четырех пар рук вдоль неестественно длинного торса могла похвастать огромными заостренными когтями.
Кенара принялась складывать печати, готовясь использовать Взрывную волну, но чудовище вытянуло руки и словно высосало чакру этого дзюцу.
— Техники бесполезны! — воскликнула Дэйка и бросилась на врага с двумя кунаями.
— Подожди! — крикнула Кенара и увидела, как непонятное существо одним взмахом обезоружило ее напарницу, а вторым сгребло женщину в охапку и крепко прижало к себе.
Девушка выругалась про себя, кляня поспешность Дэйки, и метнула кунай прямо в голову врагу. Кунай со звоном отскочил в сторону.
— Бессполезно, человечешшки, — прошипело чудовище. — Траксу неуязвим!
Кенара бросилась вперед, ускорившись с помощью чакры, но получила удар паучьей лапой и отлетела. Она упала на жесткие кости и из-под нее с противным шорохом быстро начали расползаться отвратительные гнойные пауки. Откуда-то сверху на нее закапала вода, а потом хлынула мощным потоком и начала заливать все вокруг. Странное паукообразное существо это не смутило, оно продолжало удерживать свою жертву двумя парами рук и держало наготове третью и четвертую.
Куноичи вскочила, а воды было уже ей по колено. Она снова попыталась применить технику, но чакра также была вытянута врагом. Девушка нахмурилась и вытащила кунаи. «Дело плохо, дело плохо!» — думала она, но никак не могла заставить себя проанализировать происходящее, как будто здравый смысл отступал перед творящимся безумием. И все же девушка прыгнула к чудовищу, пытаясь достать его оружием, но вновь потерпела неудачу.
«Он быстрее меня! Как это возможно?! Вытягивает чакру и неуязвим для оружия…» — в этот момент вода достала до ее шеи. Кенара вынырнула и прикрепилась ногами к потолку.
— Беги, оставь меня! — прохрипела Дэйка. — Ты здесь умрешь… — лицо ее скрылось под водой.
В этот момент где-то под потолком Кенара разглядела боковой коридор, который, судя по всему, вел на поверхность.
«Какого черта!» — зло подумала она и нырнула в воду, пытаясь вытащить из портупеи последний свиток с воздушным вихрем, но его там не оказалось. Все пространство вокруг заливала вода, лицо Дэйки побледнело и как будто начало синеть, паукообразное существо стояло незыблемо посреди пещеры подобно статуе. «Как глупо сдохнуть здесь!» — думала Кенара с яростью и досадой, набирая силы для последнего рывка…
В этот момент в спину девушке задул прохладный ночной воздух. Она моргнула и увидела перед собой лишь мрак, оглянулась — рядом стояла Дэйка с остекленевшим взглядом. Мгновение — и Дэйка тоже заморгала, озираясь. Они стояли в нескольких шагах от входа в пещеру.
— Гендзюцу! — воскликнули они одновременно.
Кенара покраснела.
— Я же знала, что это бред собачий! Позор мне…
Дэйка начала смеяться своим суховатым смешком.
— Я очень старался соткать паутину из человеческих страхов и отвращения, — раздался из темноты голос, который мог бы принадлежать молодому мужчине.
Дэйка быстро стрельнула лучом фонарика и выхватила светом большого паука длиной в четыре или пять метров, с желудеобразным коротким брюшком и десятью лапками. На круглой голове сверкали маленькие черные глазки, окраска паука состояла из черного и рыжего цветов, плавно перетекающих друг в друга, с масляным отливом.
— Ты — Траксу? — спросила Кенара.
Паук чуть согнул передние лапки и опустил на секунду голову — словно поклонился. Куноичи поклонилась в ответ.