— У нас нет свободных шиноби-медиков, которые обычно участвуют в подобных миссиях, — заметила Шизуне. — Если только брать кого-нибудь из штата больницы.
— Помнишь, там были три девушки, которые удачно сдали последний экзамен на чунина? Как насчет их капитана?
— Футаба-сан? — Шизуне задумалась на мгновение. — Да, думаю, она справится. Во всяком случае, опыт миссий такого ранга не помешает. Если позволите, я сама ее предупрежу.
Получив одобрение Цунаде, Шизуне отправилась в больницу, в отделение для рожениц.
— У вас час на сборы, затем выдвигайтесь, — сказала Пятая Неджи. — Нужно решить эту проблему как можно скорее.
Молодые люди вышли в коридор, а затем на улицу.
— Через час встречаемся у городских ворот, с собой иметь оружие и походный набор, — сказал Неджи, прежде чем они разошлись.
Кенаре не нужно было долго собираться, поэтому в оставшееся время она пыталась подсушить волосы, но безуспешно. Ей непривычно было, что задание получает кто-то другой и она совершенно не в курсе происходящего. И руководить миссией будет Неджи, как джонин! Если подумать, то впервые на миссиях Деревни Листа Кенара будет не лидером, а лишь частью отряда. Необходимость подчиняться Неджи ее не беспокоила, она была уверена, что он более чем достойный командир отряда. Скорее, ее волновало само его присутствие.
Девушка прибыла к воротам на четверть часа раньше и встретила там Футабу в новенькой с иголочки форме чунина, которая явно надевалась всего лишь пару раз.
— Я немного волнуюсь, — извиняющейся улыбкой встретила Кенару невеста Набу. — Сто лет не бывала на миссиях.
— У нас будут отличный командир и прекрасный боец, не считая меня самой. Для миссии ранга C это совсем неплохо.
Футаба улыбнулась, хотя эти слова ее не слишком успокоили.
— Интересно, почему выбрали меня? — произнесла она. — Наверное, толковые боевые медики поголовно заняты…
Этот вопрос навел Кенару на похожие мысли. Кто же поставил на миссию ее саму, было ли это решением Пятой Хокаге или желанием Неджи? Впрочем, пока Тен-Тен и Гай-сэнсэй отсутствуют, контролируя закупки оружия, логично было бы заменить девушку ее подругой, имеющей схожие боевые навыки. Не стоит, наверное, рассчитывать на то, что Неджи хотел взять в группу именно ее, Кенару, скорее, это оказалось самым удобным вариантом.
Ли и Неджи прибыли одновременно.
— Наша цель — селение Каваноя на юго-востоке Страны Огня, — сказал командир отряда. — Мы должны добраться туда за пять дней. На привале обсудим остальное. Выдвигаемся!
Молодые люди остановились поздно вечером, когда уже сгустились сумерки, в небольшом городке, в гостинице. Прежде чем разойтись на ночлег, отряд в полном составе собрался в комнате парней. Неджи рассказал о миссии подробнее.
— Жители Каванои занимаются рыболовством и выращиванием риса. Судя по всему, это не очень богатая деревня, выполнение задания оплачивается из казны Даймё. Пять лет назад в поселении появился человек, который искал себе учеников. Он продемонстрировал мастерство владения чакрой, показав, как можно с пользой применить в сельской жизни умения шиноби: за считанные минуты прорубил глубокий колодец и расчистил поле. Этот человек выбрал четырех юношей примерно нашего возраста для обучения и увел их на плато у водораздела. Он обещал обучать их в течение пяти лет, а затем вернуть в деревню. Две недели назад тело одного из юношей было найдено в ущелье, по которому протекает река. Жители обеспокоены, боятся ступить на территорию плато и не знают, как вызволить остальных молодых людей.
Командир разложил на полу карту и показал на ней саму деревню, две реки, сливающиеся ниже по течению в одну, и довольно обширный остров на возвышенности — плато, отделенное от остальных земель глубокими оврагами или ущельями, по дну которых проносились бурные потоки.
— Изолированное уединенное место, — произнесла Кенара. Неджи кивнул.
— Наши задачи: уточнить подробности у местных жителей, пробраться на плато и разобраться в произошедшем. Главный вопрос — было ли это убийство или несчастный случай. От этого зависят наши дальнейшие действия.
Августовское небо было высоким, без единого облачка, так что солнце нещадно жарило беззащитных людей и зверей на открытых пространствах. Как только отряд ступил под сень широколиственного леса, всем полегчало. На четвертый день задул влажный ветер с юга, а на пятый день уже под мелкими каплями грибного дождя шиноби вступили в Каваною. Жители выделили им дом, на переговоры пришла древняя старушка, старейшина деревни, в сопровождении своего внука, мужчины лет тридцати. Никаких новых сведений кроме описания юношей получить не удалось.
— Мы так не хотели их отпускать, — сокрушенно произнес мужчина, осторожно поддерживая под руку свою бабулю. — Но нам нужны были работники с такими умениями, как показал чужак.
— Он как-то называл себя? — спросил Неджи.
— Он сказал называть его Рипа-сама.
«Рипа? Жнец? Что же это должно значить?» — подумал командир.
Ночью все улеглись спать в единственной комнате отведенного им дома. Ли дежурил первым и вышел, чтобы обойти и осмотреть строение снаружи. Спальные мешки девушек располагались у одной стены, парней — у другой. Все уже лежали и готовились погрузиться в сон, кроме Футабы. Девушка ворочалась с боку на бок, а потом чуть приподнялась и прошептала Кенаре:
— Я так волнуюсь, что у меня дрожат пальцы. Завтра, возможно, мы встретимся с врагом, а я… Это было ошибкой отправить меня с вами.
— Шиноби должны скрывать свои эмоции, но нигде не сказано, что они не должны их испытывать, — ответила Кенара. — Если бы ты не сказала мне о своем волнении, я бы и не заметила его.
Неджи сел в своем спальном мешке.
— Мы — трое мастеров тайдзюцу, так что позаботимся о твоей безопасности. Главное, чтобы ты могла оказать нам медицинскую помощь, если потребуется.
Кенара тоже села.
— Не исключено, что все обойдется мирным путем, — заметила она. Но командир покачал головой.
— Жаль, что мы не застали тело убитого, поэтому вынуждены довольствоваться наблюдениями селян. Они считают, что у Си были повреждены внутренние органы, словно он упал с высоты, но это так же могло быть следствием использования воздушной или водной техники. Тело сползло спиной по склону оврага и зацепилось за кустарник. Похоже, его сбросили с плато.
— Сбросили спиной вперед, перекинув через ущелье? Не напоминает ли это тебе твою технику Воздушной ладони?
Неджи кивнул.
— Одежда его была мокрой, но никто не мог точно сказать, шел ли перед этим дождь, так как его нашли рано утром. Можно предположить, что была использована водная техника, — ему было приятно, что Кенара так внимательно его слушает.
«Очи полнолуния, — думала девушка, — какое поэтическое сравнение». С такого расстояния не видно было зрачка, он не отличался по цвету от радужки и был очень светлым серым с едва заметным лавандовым оттенком. В темном помещении два бьякугана и вправду казались двумя лунами.
— Это даже наиболее вероятно, — сказала Кенара. — Ведь Рипа демонстрировал жителям владение водной, а не воздушной техникой. Скорее всего, он и учеников подбирал себе со склонностью к своим же стихиям. Если обучать их вообще входило в его планы.
— Должно быть, входило, иначе он давно покинул бы плато. Ладно, у нас еще слишком мало фактов, чтобы делать однозначные выводы. Нужно выспаться.
Кенара раскрутила своего клона и швырнула его через ущелье. На той стороне клон прокрутился вокруг себя, словно в вихре, и опустился на ноги. Отряду прилетел конец веревки, и шиноби прошли по ней на плато. Куноичи развеяла клона, вернув себе почти всю чакру.
Неджи, используя бьякуган, вглядывался в чащу, увитую лианами. При приближении лес оказался не таким густым, как это казалось поначалу, но все же земля почти полностью была покрыта цветными мхами и папоротником.
— Пока я не вижу людей, давайте продвигаться вперед. Я пойду во главе отряда, просматривая окрестности, за мной двинется Ли, потом Футаба, Кенара прикроет нас с тыла.