— Странный рисунок, — заметил Неджи.
— Да! — воскликнула Кенара. — Тут у птиц голова свернута! Явно же рисовали с дохлых… — она прикусила язык.
Неджи тихонько рассмеялся.
— Да уж, любоваться живыми птицами намного приятнее.
— Только на природе, — ответила Кенара. — Не люблю, когда живых существ держат в клетках.
Неджи стал серьезным.
В этот момент дверь распахнулась и вошла тетя Инари, и без того высокая, а с пышной прической подобная богине. Она внимательно посмотрела на молодых людей и сказала:
— Вас уже давно не видно и не слышно, не желаете присоединиться к другим гостям?
Сказано это было тоном, подразумевающим исключительно согласие, так что больше Кенара не виделась с Неджи наедине в течение вечера и, соответственно, не разговаривала с ним.
Песчаная буря расходилась все сильнее, Рики и Таюши с двух сторон плотнее приблизились к Кенаре, чтобы она гасила ветер вокруг них.
— У нас оба свитка, — громко сказал Рики. — Но среди бури легко попасть в ловушки, так что нужно быть осторожнее.
— Под песком двигаются два моих земляных клона, — ответила Кенара. — Они смогут обнаружить… Погодите…
Кенара привела товарищей в то место, где ее клоны натолкнулись на подозрительную капсулу. Они извлекли эту капсулу на поверхность, а шиноби с помощью оружия вскрыли ее и обнаружили трех молодых людей, команду Песка, находящихся под действием гендзюцу. Очнувшись, они рассказали, что столкнулись с бандой разыскиваемых преступников, которые обрекли их на медленную смерть под толщей песка.
— Казекаге в опасности! — воскликнула девушка со знаком клана Суреми у виска.
Объединившись с командой Песка, Кенара и ее товарищи отправились в погоню за бандой под названием Коготь и сразились с ними неподалеку от места, где Неджи, Тен-Тен и Ли в союзе с другими шиноби Песка спасали Гаару от таинственного монаха с сямисеном и извлечения Шуукаку.
Когда все участники экзамена собрались вместе, чтобы послушать речь Казекаге Гаары, Кенара подошла к Тен-Тен обменяться новостями и заодно поприветствовала Ли и Неджи. Несмотря на физическую усталость, она ощущала душевный подъем из-за одержанной победы.
— В этот раз обстановка не такая торжественная, но намного более приятная, — сказала она Неджи, сдержанно улыбнувшись.
Ей хотелось озадачить его, но Неджи совсем не растерялся и ответил:
— Немного не хватает фонтанов.
— Так ты узнал меня тогда? — удивилась Кенара.
— Странно ожидать чего-то другого от представителя клана, обладающего особым зрением, — ответил Неджи.
Девушка мысленно показала ему язык, а вслух сказала:
— Окажи мне честь и сразись со мной, Хьюга Неджи, когда появится такая возможность.
— Очевидно, она появится довольно скоро.
Глубокой ночью на одном из барханов песка в лучах полной оранжевой луны состоялся их поединок, в котором не оказалось победителя: силы были равны. Кенара и Неджи пожали друг другу руки, как это полагалось в Деревне Листа, и разошлись.
Куноичи думала, что от усталости уснет мгновенно, но перед ее мысленным взором стояли серебряные глаза. Неджи изменился и повзрослел. Он уже не казался таким высокомерным, как раньше. Кенару беспокоила мысль о том, насколько она сама повзрослела, стала ли сильнее, поэтому ей так хотелось сравнивать себя с человеком, который одновременно был похож на нее и стоял на ступеньку выше. Неджи, как и Кенара, серьезно относился к мастерству шиноби, отдавал ему все свои силы, но был сдержаннее и требовательнее к себе. Сэнсэй будет гордиться, когда узнает, что она не уступила в поединке гению клана Хьюга…
По возвращении в деревню Кенара отметилась у Старейшины, а затем отправилась к учителю. Его дом находился возле сквера с кленами, и коричневая крыша каждую осень бывала густо припорошена алой листвой. Когда дверь открылась, на пороге показался несколько смущенный и растерянный Ио Номика, запахнувший на груди плотный махровый халат и придерживающий его обеими руками.
— Кенара, привет! — сказал он, широко улыбнувшись. В глазах его плясали искорки смеха. — Я тут немного…
Из-под халата раздался предательский писк. Кенара наклонилась вперед, а потом воскликнула:
— Еще один! Сэнсэй, вы уже четвертого кота подбираете, сколько можно?! Вам самому должно быть тесно в таком домике, а вы еще кошачий питомник устроили!
— Ну, я… — Конор тихонько рассмеялся.
— Дайте хоть посмотреть, — Кенара взяла из рук учителя маленького котенка. У крохи глаза были еще густо-фиолетовго цвета, а тело покрывал ярко-оранжевый, как апельсин, пушок. — Где взяли?
— На рынке. Там была женщина с коробкой котят, она сказала, что если не раздаст всех до конца дня, скормит собакам.
— Вы такой наивный… — девушка погладила котенка и аккуратно передала его Конору.
Через пару минут она уже сидела на маленьком диванчике, пила теплый чай и рассказывала об экзамене на чунина. Конор положил котенка на сложенный в несколько слоев шарф и отогнал от него двух любопытных кошек. Четвертый кот гулял где-то во дворе.
— Ты не представляешь, как мне приятно слушать о ваших подвигах… Как приятно гордиться тобой.
— Тогда у меня есть еще одна история: я дралась с Хьюга Неджи…
Ио Номика был наставником Кенары со времен ее возвращения из Академии Конохи. Он сам вызвался обучать девочку, обладающую склонностью к техникам Стихии Земли, а Инари с радостью передала ему эту почетную обязанность, так как имела другую специализацию.
— У меня тоже есть для тебя новости, — сказал Конор после того, как они обсудили поединок. — Не знаю, как ты к этому отнесешься… Ты же знаешь, что я уже несколько месяцев исполняю некоторые административные обязанности при Старейшине. Мы обсуждали с ним вопрос о создании в будущем школы шиноби в Деревне Звездопада.
— Ого! Приятно слышать.
— И вопрос о системе должностей и званий по примеру Деревни Листа. Нам не хватает опыта и квалифицированных кадров. Сейчас Звездопад получает мало заданий, а те миссии, которые нам поручают, обычно не очень высокого ранга. Так что наша молодежь имеет мало возможностей развиваться и получать ценный опыт. И это лишает нас возможности в будущем получать больше заказов и преодолеть кризис.
Этот «кризис» уже сидел у Кенары в печенках. С самого ее детства она слышала о состоянии упадка и невеселых прогнозах на будущее.
— Продолжай, сэнсэй, надеюсь, ты ведешь к чему-то хорошему.
— Как сказать… Решение было трудным, но я его принял. Ты должна поступить на службу в Деревню Листа на пятилетний срок. Переговоры с Конохой уже ведутся.
Кенара молча смотрела на своего учителя. Да, его логика ясна: она получит возможность выполнять сложные миссии и учиться тому, как поставлено дело шиноби в главной военной деревне Страны Огня.
— Если все пройдет гладко — а в этом я уверен — мы сделаем это постоянной практикой, пока не получим юное поколение, прошедшее хорошую закалку. Имея первоклассных шиноби, мы сможем претендовать на сложные миссии и получим возможность открыть школу.
— А как же Рики и Таюши?
— Они пока останутся здесь, но через год мы попробуем и их отправить в Деревню Листа. Эффективнее будет разделить вас и по одиночке включить в разные команды Конохи, для ускорения обучения и наилучшего взаимодействия.
Кенаре было приятно видеть учителя таким серьезным и увлеченным новой должностью. Вряд ли он смог бы раскрыть весь свой потенциал, оставаясь лишь рядовым шиноби. И хотя перспектива жить самостоятельной взрослой жизнью ее только радовала, к этой радости примешивалась легкая грусть от предстоящей разлуки с друзьями и наставником. Чтобы взлететь, нужно сначала лишиться опоры. Новая обстановка и новые товарищи, как и участие в настоящих миссиях, должны были стать для нее толчком к дальнейшему развитию.