Теперь, оставалось проверить, заглотил Игорь наживку или нет. Ника ждала приглашения с его стороны, не важно куда: в ресторан, в гостиницу, в съемную квартиру. На другое, он вряд ли сподобится. И приглашение последовало через посыльного, который доставил записку на дом. В ней, не называя имен, было приглашение явиться по некоторому адресу в указанное время. Все было написано достаточно учтиво и бесцеремонно одновременно. Ника, убедилась, что наживка проглочена и записку выбросила. В ее планы не входило удовлетворять страсть клиента, на каком-нибудь продавленном диване, демонстрируя свои вокально-акробатические способности. Планы были прямо противоположные. Надо было разжечь страсть до максимально возможных пределов, а для этого надо было ждать следующего шага. И этот шаг последовал. Садовский лично встретил ее на выходе из здания летной школы и церемонно раскланявшись, предложил довезти до дома на служебном автомобиле. Ника согласилась на предложение подвезти, а по поводу его записки сказала, чтоб он больше таких приглашений не присылал, поскольку она не шалава какая-нибудь, а порядочная женщина, хоть и в разводе. Игорь пообещал не ущемлять ее честь и достоинство и даже не стал напрашиваться в гости, но приглашение в ресторан все-таки сделал. Ника, изобразив мучительные колебания, приглашение приняла, а Садовский, решив, что игра стоит свеч, приготовился к длительному обхаживанию предмета вожделения. Он уже знал, что красотка работает инструктором в летной школе и знал ее адрес.
Время шло, Ника уже с трудом удерживала Садовского на поводке. Подошел праздник нового года, когда должно было состояться знакомство Игоря и Веры. Ника готовилась к банкету, будучи приглашенной Садовским, и собиралась предстать во всем своем блеске, что было нетрудно, поскольку природная красота не требует больших затрат. Вера тоже готовилась, но у нее была другая задача, как можно меньше привлекать к себе внимания, но для нее это оказалось совсем не просто по той же самой причине. Встреча нового года прошла вполне успешно во всех смыслах, Садовский увивался вокруг Ники, отгоняя от нее других кавалеров, и без интереса отнесся к Вере, которая, поняв это, успокоилась и радовалась жизни от души. Однако сама Ника теперь не знала, что делать. Игорь был ей совершенно не нужен, мало того, он до чертиков надоел. В конце банкета, она вдруг исчезла с каким-то офицером из летного состава гарнизонного полка, чем повергла в ярость своего ухажера. Вера, заметив это, задумалась. Ситуация могла перевернуться с ног на голову. Как бы теперь ей не пришлось спасать свою подругу, отправляясь в путь неблизкий и опасный. На всякий случай она проверила медальон, который, к счастью, был пуст.
Офицер, на руку которого опиралась Ника, шагая по пустынной зимней улице, улыбался какой-то смутно знакомой улыбкой.
— Вы меня не помните, Никандра Александровна? — спросил он.
— Извините… — ответила она, вглядываясь в его лицо.
— Понятно, столько лет прошло… А вот я никогда не забуду, как ловко вы меня уложили на лопатки в том учебном поединке на полигоне морской разведки. Кажется, это было в пятнадцатом году?
— Николай Долин! — воскликнула Ника.
— Так точно! — ответил Николай.
— Но как вы оказались в авиации?
— Да так же, как и вы. Управление морской разведки перестало существовать. А я увлекся воздухоплаванием, стал летать на военных самолетах и не жалею. Кстати, я давно за вами наблюдаю, знаю, что вы работаете в летной школе. Я даже знаю, что вы в разводе, только новый ваш кавалер, не внушает мне никакого доверия.
— Буду с вами откровенна, он мне тоже ничего не внушает. А вы женаты?
— Да, женат, и у меня две дочери, прекрасные девчонки.
— Это хорошо, а я вот одна, с Садовским покончено, а других кавалеров нет.
— Ну, я думаю, это ненадолго. Вы прекрасно выглядите и стоит только пожелать… А с Садовским поосторожнее, говорят он мстителен и без царя в голове.
— Ну, вы же знаете, я девушка не простая, кое-чему обучена, — усмехнулась Ника.
— Я-то знаю, а вот он нет, — ответил Николай, — обольет грязью, трудно отмыться будет. Говорят, он мастер по таким делам.
— Ладно, Николай, я женщина одинокая, как-нибудь переживу.
— Я вам вот, что хотел предложить, Никандра Александровна, переходили бы вы в военную авиацию. У вас прекрасные летные навыки и владение рукопашным боем. Подумайте. Военная авиация развивается, появляются новые летательные аппараты, а опытных пилотов мало.