Ночью пошёл сильный дождь. Малышка спряталась от непогоды в трубу. Пришлось прижаться к стенке, потому что прямо посередине бежал бурный поток. Заснула она под утро на куске облицовочного пластика, прижав Лили к сердцу и сжавшись в комочек.
Утром она выползла из трубы и двинулась дальше. Впереди раскинулись остатки городского парка. Деревья уже давно засохли, травы не было, только безжизненная и липкая от дождя земля. Грязь налипла на старые кеды, и было неприятно идти. Точно мышь она бежала по парку от одной полусгнившей коряги к другой. Она понимала, что нельзя оставаться на открытом пространстве надолго, так её учил Брайан.
Впереди высился большой полуразрушенный фонтан. Она заметила, что в фонтане лежит что-то чёрное, блестящее, лоснящееся. Малышка остановилась, насторожилась. Она услышала металлический неприятный звук. Гул, скрип, скрежет. Звук исходил от того, что лежало в фонтане. Тогда она догадалась. Девочка замерла. Она стала медленно пятиться, не спуская глаз с фонтана. Сердце бешено колотилось, нижняя челюсть начала трястись, отстукивая зубами сбивающийся ритм. Заныло в животе.
Она знала, что это. Брайан рассказывал о них. Родители пугали её ими, когда хотели, чтобы она не ходила, куда не следует. Большие чёрные страшные, они были наполнены острыми металлическими лезвиями, жуткими механизмами и острыми иглами. Внутри у них была огненная преисподняя. Взрослые их называли “карверы”. Никто не знал, откуда они взялись, говорили только, что появились эти твари сразу после Великой Катастрофы. Карвер поднимался, опираясь на сотни острых металлических ножек, раскрывал тёмную вибрирующую, будто живую, материю, покрывающую его тело, растопыривал в разные стороны острые тонкие лезвия на длинных паучьих лапках и человек видел раскалённую клокочущую внутренность, похожую на жерло извергающегося вулкана. И это было последним, что он видел в жизни. Карвер бросался вперёд и впивался в несчастного своими бритвами, он высасывал его будто коктейль, после чего от жертвы оставались лишь тлеющие угольки. Монстры уничтожили миллионы людей, выживших после Катастрофы. Она знала это и боялась.
Каждый шаг был испытанием нервов. Одно неосторожное движение, один лишний звук и монстр бросится в атаку. К счастью, малышка имела богатый опыт в бесшумном перемещении – она частенько сбегала от Брайана на верхние уровни убежища, когда старший брат спал. И вот эти навыки ей пригодились.
Фонтан уже был далеко позади вместе с противным существом, лежащим в нём, но случилось непредвиденное – из-за горы обломков прямо на девочку выбежал пегий глазастый щенок. Как и откуда он взялся было совершенно неясно, ведь живых существ вне убежищ давно сожрали карверы. А этот пушистый глупыш был не только жив, но ещё и принялся пищать и лаять. Он неуклюже подбежал к девочке, поставил передние лапы ей на коленки и заскулил. “Т-щ-щ! – зашипела на него малышка, – Разбудишь чудовище!” – в ответ щенок громко весело тявкнул. За спиной девочки послышался звук сотни трущихся друг о друга острых бритв. Она вздрогнула, чуть не задохнулась от волны нахлынувшего страха. Задрожали колени. Она почувствовала, как позади неё поднимается тёмное, жуткое страшилище. Жар от раскрытого горящего нутра ударил в спину.
Её движения были молниеносны. Девочка схватила глупого щенка и понеслась с ним к другой стороне парка, где валялась груда строительного боя. Дыхание сбивалось, слёзы рвались на свободу и возникло желание громко всхлипнуть, но она сдержалась. Существо стояло, будто давая беглецам фору. Но как только девочка отбежала метров на десять, монстр бросился в погоню, звеня точно обвешанный сотней ножниц. Он издавал бульканье, клокот и рёв, как будто десяток то и дело цепляющихся друг за друга циркулярных пил одновременно погрузили в мягкое сливочное масло.
Тёмная тень заслонила солнце. Девочка, точно хорёк, юркнула между обломками кирпичных стен. Услышала позади, как металл ударился о кирпич. В разные стороны полетела острая кирпичная крошка, которая ударила по щекам и открытым участкам ручек малышки. Она заслонила собой щенка и закрыла глаза, прижавшись к холодной стене. Горячий, почти обжигающий поток воздуха коснулся кожи и волос. Она сжалась ещё сильнее. На расстоянии вытянутой руки от лица малышки раззявила зубастую пасть грушевидная голова. Рот твари был похож на рот громадной противной огнедышащей пиявки. Он продолжался вниз, сужаясь к металлическому чреву. Монстр тянулся к девочке, упираясь и шкрябая острыми бритвами по рассыпающимся в труху кирпичам. Она уже услышала, как карвер протиснулся меж обломков и приготовился впиться в неё всеми своими острыми зубами и шипами, как вдруг услышала звук выстрела. Снаряд, выпущенный из мощного оружия отрикошетил от металлической брони чудища, и ударил в кирпичи. Карвер оставил девочку и выполз наружу. Послышался ещё один выстрел, на этот раз монстр зашипел как змея и забулькал как закипающий чайник. Девочка открыла глаза и через дыру, проделанную преследовавшим её монстром, увидела мужчину в широкополой шляпе и в круглых тёмных очках, похожих на очки для сварки. В руках у человека было нечто напоминающее серебристую широкую трубу с прикладом и рукояткой. Сбоку на оружии горели индикаторы заряда. Как только последний индикатор загорелся, мужчина нажал курок. Из трубы вырвался голубоватый плазменный шар и улетел туда, где скрежетал карвер. Затем человек бросил на пол огнестрельное оружие и вытащил из-за спины закреплённый там шестопёр. С размаху он ударил приблизившегося врага. Карвер покачнулся, но остался стоять, зато в месте удара металлическая броня согнулась. Человек мгновенно ударил снова, целясь в покорёженную пластину. Попал. Враг ударил мужчину лезвием по руке, брызнула кровь. Человек намеренно упал на землю, схватил уже зарядившееся ружьё и метко выстрелил в открывшуюся под сломанными пластинами болотного цвета пупырчатую плоть. Жёлтая дымящаяся жидкость брызнула во все стороны. Незнакомец закрылся полой своего пальто. Карвер заскулил и заскрежетал, после чего упал на землю всей тушей. Тут же тёмная ткань, покрывавшая монстра, превратилась в чёрную блестящую жидкость и потекла к мужчине. Он не растерялся, отскочил, сорвал с ремня бутылочку с жидкостью, завёрнутую в сетку, и бросил на пол. Бутылочка разбилась. Жидкость разлилась, соприкоснулась с чёрной мерзостью и тут же вспыхнула голубым пламенем. Мерзость вскипела, покрылась пузырями, стала истерически пускать волны, от чего разгоралась ещё быстрее. В конце концов, от бывшей ткани, окутывавшей монстра, остался лишь липкий похожий на дёготь след. Человек засунул оружие в пасть карверу и сделал контрольный выстрел, от которого башка чудища разлетелась точно спелый арбуз, разметав в разные стороны сноп огненных искр.