* * *
…Как я и предполагал, передышка оказалась временной, температура опять начала падать. Почти все взрослые были заняты заготовкой дров – мне удалось убедить Дуанга, что это теперь самое важное. Важнее только пища, но ее натаскали и наготовили достаточно, а на всю оставшуюся жизнь запастись все равно невозможно. Детей загнали в дома, поближе к теплу – опять же, по моему настоянию. Мужчины рубили дрова, женщины укладывали их в поленницы, труд отвлекает от мыслей о тщетности всех усилий. Сколько еще будет падать столбик термометра – этого не может знать никто.
К вечеру температура снизилась до семнадцати градусов, снова пошел снег, я был почти уверен, что этой ночью нам опять предстоит стать свидетелями необычных атмосферных явлений. И не ошибся. Только в этот раз зарницы вспыхивали довольно далеко от нас, все же отчетливо различимые даже сквозь снежную пелену. Видимо эпицентр бури, вызванной чем-то, или кем-то, переместился вглубь территории, называемой у горцев Дикими Пустошами. Неведомый союзник сверху пытался бороться с одолевавшей нас напастью – даже не знаю, сознательная ли это помощь, либо у них свои счеты… Безуспешно, надо сказать, поскольку больших перемен к лучшему так и не произошло. Во второй раз падение температуры удалось приостановить всего на несколько часов, правда после этого она стала понижаться медленней. Надо уходить отсюда, пока еще можно. Мизерный шанс переждать холода – в том случае, если они временные – есть только в святилище. За крепкими скальными стенами, рядом с генератором, оставленным в наследство, можно выдержать осаду самых жестоких морозов. Я сказал об этом шаману. Дуанг молча поглядел на меня, словно раздумывая, стоит ли отвечать. Решил, что не стоит. Может у колдуна крыша поехала от тяжелых дум, и он решил угробить все племя? От судьбы, мол, не убежишь, значит, такова воля богов… Старик углубился в себя настолько, что не ограничивал более моих передвижений, а может понял, что в сложившейся ситуации каждая пара рук на счету, и знания мансара, каковы бы ни были его помыслы, направлены в ту же сторону – на спасение хотя бы своей жизни. А там, где пройдет один, можно попытаться провести остальных. Я ходил к охотникам, расспрашивал их о том, что творится в лесу, нашли ли они хоть каких-нибудь живых зверей, осталась ли где-нибудь живая растительность… Ответы были самые неутешительные. Потом я отправился на дальние посты, в сопровождении намертво прилипшей ко мне Зуа. Она чувствовала, что я знаю немного больше, чем остальные, пытаюсь разобраться в окружающем нас хаосе, и найти выход. Это даже хорошо, что она со мной пришла. Воины, хотя и знавшие о моей помощи племени, отвечали неохотно, вероятно прослышав о моей размолвке с Дуангом, и только под напором вышедшей из себя девчонки рассказали, что ночью видели в небе огоньки, двигавшиеся очень быстро. Те, наверху, еще надеются переломить ход сражения в свою пользу. Или в нашу общую? Хорошо бы второе, тогда можно надеяться, что эвакуируют хотя бы часть людей – самых слабых и беспомощных, если уж мои друзья, по неизвестным мне причинам, не в состоянии этого сделать. А если нет? Может им наша судьба до лампы, может они воспринимают нас как часть местной фауны, которую можно спасти только во всей ее полноте, а иначе просто нет смысла… Вернувшись в поселок, я был сразу же встречен слугами Дуанга – видимо старик очухался и хватился меня. В его личной гвардии было человек десять-двенадцать, выполняли они при старце функции не только слуг, но и телохранителей. Все, как на подбор, крепкие, рослые, опытные воины, молчаливые и преданные колдуну душой и телом, уж не знаю по какой причине… Двое таких гвардейцев и остановили меня у входа в поселение – впрочем, весьма почтительно, и заявили, что их патрон срочно желает меня видеть. Думаю, если бы мне взбрело в голову отклонить их вежливое приглашение, тут их вежливости и пришел бы конец. Не знаю, проверять не стал. Зуа решительно двинулась следом – девушка взяла надо мной негласное шефство. Гвардейцы, очевидно получившие четкие инструкции, переглянулись, один из них быстро сообщил, что старику нужен я лично, то есть один, и роль сопровождающих они исполнят сами – доставят в целости и сохранности. На что Зуа весьма надменно заявила, что сопровождает меня по приказу своей госпожи, дабы удостовериться в моей безопасности. А госпоже, как всем должно быть известно, подчиняются все члены племени без исключения, в том числе и Дуанг, если она не ошибается… Гвардейцы снова переглянулись, и старший пожал плечами, благоразумно предпочтя на рожон не переть, поскольку такого указания, по-видимому, не было. Дуанг даже не обратил внимания на моего нештатного адъютанта, или сделал вид – он молча протянул мне рацию, на которой мигал зеленый огонек вызова. Я включил прибор, и настроил его на прием. Первый же вопрос поставил меня в тупик.