- Могу сказать, что вам моя помощь больше не нужна,- сообщил я ей после небольшого обследования.
- Я в долгу перед тобой, как и весь мой народ. Чего бы ты хотел?
- Вы мне ничего не должны. Лечить больных – мое ремесло.
- Всякий труд должен вознаграждаться. Ты знаешь наши обычаи, горцы – люди чести. Что я могу для тебя сделать?
- Мне достаточно вашей благодарности. Но если позволите… Моя просьба может показаться странной, так что заранее прошу меня простить. У вас очень редкая кровь, очень необычная для вашего народа. Я побывал почти всюду в вашем мире, и нигде не встречал ничего подобного. Могу ли я просить вас рассказать о ваших предках? Дуанг обмолвился, что вы принадлежите к древнему роду Ханко…
- Что именно ты хочешь знать о моих предках? - Вента не сумела скрыть легкую нотку неудовольствия в голосе. Или не захотела, давая понять, что всякая благодарность имеет границы, и тема не вполне подходит для светской беседы.
- Кажется, я зашел дальше, чем рассчитывал, за что и прошу еще раз простить великодушно… Мне не нужна награда, госпожа. Еще один день, и я смогу отправиться туда, где нужна моя помощь.
- Мы чужие для тебя, мансар,- усмехнулась гордая воительница.- Ты не делаешь разницы между нами и жителями равнин, а между тем они – наши враги. Их предводители многое дали бы за сведения о нашей численности и вооружении, о горных тропах и тайных дорогах…
- Мне не нужны чужие тайны, госпожа. Мансары не воюют ни с кем. Я врач, лечу больных.
- Ты прав – не думаю, что у них хватит смелости причинить зло мансару. Вы, может, и не воюете, но я знаю, что вам достанет сил уничтожить их, да и нас, если потребуется… Поэтому они предпочитают обман и лесть.
- Не беспокойтесь, госпожа. Здоровые люди меня не интересуют.
Она звонко расхохоталась – молодо, совсем по-девичьи. Служанки, перебиравшие гардероб хозяйки, склонились еще ниже, видимо для того, чтобы скрыть улыбки. Только Зуа не оценила моей шутки, ее лицо стало еще более строгим и холодным, предостерегая меня от дальнейших вольностей. Девчонка просто помешана на этикете.
- Пожалуй, я все-таки смогу кое-что для тебя сделать…- задумчиво улыбаясь сказала Вента, глядя мне в глаза.- История моего народа принадлежит ему одному. Но ты много сделал для всех нас, и наши предки не одобрили бы подобной неблагодарности. Тебя отведут в одно место…
- Госпожа! - Воскликнула Зуа предостерегающе, но твердый взгляд хозяйки заставил ее замолчать и опустить глаза. Прервать речь вождя, а тем более – выразить открыто, при посторонних, несогласие с его волей… Такое поведение у горцев просто немыслимо, и уж как минимум – наказуемо. Видимо девочка не просто телохранитель…
- Прошу тебя простить мою племянницу,- строгая Вента немедленно подтвердила мою догадку.- Она еще очень молода, и не научилась владеть своими чувствами.
Девушка вспыхнула от обиды, но промолчала, пряча глаза полные слез.
- Я дам ей возможность загладить свою вину. Она проводит тебя до места, где похоронены наши предки…- властный голос Венты, обращенный, по всей видимости, не ко мне одному, ясно дал понять, что будет именно так, как она говорит.- Кроме того, с вами пойдет Нар, ученик Дуанга. Он поможет тебе найти ответы на вопросы. Только об одном прошу тебя – ничего не трогай руками. Ты можешь смотреть и спрашивать, но никто, даже мои соплеменники, не вправе дотрагиваться до наших святынь…
Я поклонился, принимая ее условие.
- Тебе придется задержаться. Святилище находится высоко в горах, и путь к нему непрост. Какую-то часть дороги тебя будут вести с завязанными глазами…
- Понимаю.
- Ты первый чужак, допущенный в святая святых, и я очень надеюсь, что мне не придется жалеть о своем решении.
- Я ценю ваше доверие, и постараюсь его оправдать.
- Этого мало. Будь предельно осторожен. Тот риск, которому ты подвергся раньше – ничто, по сравнению с тем, что тебя ждет, если… - она не договорила, но я и так понял, что ж тут непонятного. Выпустят кишки там же, на жертвенном камне – одним взмахом ножа.
- Придется подождать какое-то время. Я должна переговорить со старейшинами и объявить им о своем решении. Думаю, мне удастся их убедить… А теперь иди.
Честно говоря, в мои планы не входило задерживаться здесь надолго. С другой стороны – почему нет? Новых назначений пока не видно, мне бы сообщили. Начальство не беспокоит, у меня полный карт-бланш, миссия весьма ответственная… Днем раньше, днем позже, если что – я всегда могу сослаться на важные и срочные обстоятельства. И потом – не факт, что мутация Венты обусловлена генетически, надо переговорить с Дуангом, возможно ларчик открывается проще, чем я думаю… Только не сейчас – будет лучше, если о решении Венты он узнает от нее самой. Видимо, это произойдет не позднее сегодняшнего вечера. Иначе старик получит новость из других источников. И насколько я успел его изучить – она ему вряд ли понравится… При нашем разговоре присутствовали еще трое, возможно Зуа, как близкая родственница королевы, и не имеет обыкновения докладывать обо всем второму лицу в правительстве – по крайней мере, так мне показалось. Но за остальных ручаться нельзя.