Дело еще хуже, чем я предполагал. На этом минном поле я лишен маневра, поскольку с моей же подачи королева уже все решила, даже на конфронтацию со старшими пошла из-за меня. И как мне теперь отказаться? Никак. Ладно бы чужак просто трус, это пережить можно… Мерзко, но не смертельно. Сам напросился, раньше надо было думать, пока она эту кашу не заварила. Придется сходить в святые места, ничего не поделаешь. Только веди себя прилично…
* * *
…Гиоль с трудом открыла глаза. Белый холодный песок продолжал падать, накрывая землю, траву, деревья. Белая пелена скрыла далекие горы, в десяти шагах уже ничего не видно. Оробевшая девочка боялась прикоснуться к белому покрывалу, памятуя свой первый опыт – руку словно обожгло холодом… Они сидят в пещере уже четвертый день. Время от времени один из взрослых, обмотавшись шкурами, выходит за дровами. Иногда, если повезет, добытчик приносит тушку, или две маленьких замерзших зверьков. Люди ее племени не едят дохлятину, но выбирать не из чего, звери, напуганные внезапным похолоданием, разбежались, попрятались, леса пусты… К тому же, мясо принесенных животных не испорчено. Шестеро смельчаков попытались добыть настоящего зверя – большого, чтобы хватило хотя бы на пару дней. Один почти сразу же сломал ногу – песок укрыл расщелины, и охотник угодил в ловушку…
…Белый песок пришел с неба. А еще раньше пришел холод. Тогда старейшины послали молодых охотников за огнем… Они спорили целый день. Из пяти старцев двое и слышать не хотели о том, чтобы собственноручно принести извечного врага в свой дом. Шутка ли сказать – огонь! Тот самый, что может сожрать целый лес, убивая всех, тот от которого бежит всякий, у кого есть ноги, крылья… И этот огонь нужно принести в пещеры? Да, сказал Карум, самый старый и самый опытный. Людям нужно тепло, и дать его может только огонь. К тому же – огонь не ест камни, и если поместить его в каменной яме, и кормить так, чтобы он не стал большим и грозным, а был слабым и покорным, то опасности нет никакой. Вместо одного врага мы получим двух, сказал Рув, один из его противников, вместо одной опасности – две. Два сильных врага быстрее справятся с племенем, чем один. Он предлагал убить побольше зверей, чтобы укрываться от холода их шкурами. Но где же взять столько добычи? А тепло нужно сейчас, особенно детям… Когда с неба посыпался белый песок, победил огонь. Молодые охотники целый день бежали к шумящей горе, внутри нее много огня. Вернувшись, они сказали, что там тепло, и нет белого песка. Но женщины с детьми не выдержат трудного перехода, дорога к горе и раньше-то была очень тяжелой, а теперь она почти непроходима. Но они сделали то, зачем их посылали… Теперь в дальнем углу пещеры стало тепло и светло, и еще – ночные хищники, нередко по ночам воровавшие детей прямо из рук матерей, перестали заходить в пещеры. Может и не из-за огня, может их спугнул холод, как и всех остальных…
…Утром женщины, спускавшиеся к реке за водой, прибежали, крича, что река исчезла. Мужчины, отправленные следом, подтвердили – реки нет, белый песок засыпал все толстым слоем, а под ним – гладкий, холодный камень. И тогда Гиоль, страшась наказания, все же подошла к Каруму. Запинаясь от страха, она сказала, что в белом песке много воды, падая на руку, каждая песчинка превращается в маленькую, едва заметную капельку. Она заметила, что холодный песок боится тепла, и не вползает в пещеру, даже когда сильный ветер гонит его туда. А если отдельные струйки и залетают, то скоро от них не остается и следа… Одну из каменных ям в пещере заполнили песком, чтобы проверить слова девочки. Карум был достаточно умен, и не побоялся поверить словам ребенка…
К общей радости очень скоро белая горка начала опадать, и в самом низу, у краев, заблестела вода…
* * *
…Зуа пришла на рассвете. У нее на лбу написано – в гробу она видала этот поход вместе со мной, и если бы не царственная тетка… Подумаешь – мансар, не велика птица, ну вылечил, так это еще не повод, чтобы перед ним все двери распахивать! Ходи теперь по лесам, да по горам – где тут честь, где слава? То ли дело – священное тело… Охранять королеву – это вам не лекарей по лесу водить, на радость кровососам. Да, не получается у нас дружить с девушкой, но я-то уж как-нибудь переживу, а вот у нее цвет лица портится на глазах… Да что же это так холодно-то? Вот и красавица так считает, в меха свои кутается, ежится зябко.