— Вы, наверно, не поняли Колю, — обиженно сказала Валя, когда узнала об их отказе. — Мы не зовем вас вместе с нами совершить путешествие на Байкал, а приглашаем, как лучших друзей, быть нашими гостями. Так же, как и Доброшиных. Всего-то на недельку. Вшестером мы там чудесно проведем время!
— Но и ты нас пойми, Валечка, — мягко возразила Варя. — Мы вас с Колей любим и с удовольствием туда бы слетали. Я много слышала о красоте Байкала, и мне хочется его повидать. Но мы недавно вернулись из турпоездки, и новые расходы нам не по карману. Даже с учетом права Артёма на льготный авиабилет.
— Да пойми же — вам это ничего не будет стоить, — терпеливо объяснила Валя. — И в Иркутске, и на Байкале уже забронированы номера в гостиницах, и принимать нас будут там его деловые партнеры. Я же повторяю: вы — наши почетные гости, и все расходы пойдут, как говорится, за счет фирмы.
— Не знаю, право, согласится ли на это Артём, — заколебалась Варя. — Не в наших правилах жить за чей-то счет, пусть даже лучших друзей. Мы должны хотя бы оплатить свою дорогу, и на Байкале траты неизбежны. Нам сейчас это нежелательно.
Сразу же вслед за женой позвонил Николай Павлович.
— Ничего не желаю слушать, — решительно заявил он. — Собирайте с Варечкой чемоданы! Вот все, что от вас требуется. Авиабилеты я на вас уже взял. Вы мои гости, и ни о чем беспокоиться вам не придется.
— Но у меня право на бесплатный пролет. Зачем тебе тратить лишние деньги? — удивился Артём Сергеевич. — И как ты смог взять на нас с Варей билеты?
— Секрет фирмы, — самодовольно рассмеялся Максименко. — И чтобы ты знал, стоимость билетов сущая — безделица по сравнению с затратами на все мероприятие.
— Я вижу, тебя можно поздравить с успехом, — сдался Наумов. — Похоже, ты здорово разбогател, раз можешь себе это позволить.
— Так оно и есть, — коротко подтвердил Николай Павлович. — Но мне ничего не жалко для своих лучших друзей.
Вот каким образом в прекрасную июльскую пору Наумовы оказались на берегу Байкала в компании с супругами Максименко и их самыми близкими друзьями — семейной парой Доброшиных. Областной центр Восточной Сибири произвел на них тягостное впечатление. Центр Иркутска по-прежнему украшали дома лишь дореволюционной постройки. И стоило от него немного отойти, как уже попадались ветхие деревянные халупы «с удобствами во дворе».
Зато неделя жизни на Байкале была сказочно хороша! Это бездонное озеро с чистейшей водой и полудикими берегами обладало неописуемой красотой, и Артём Сергеевич с Варей никак не могли ею налюбоваться. Все они занимали роскошные номера в гостинице «Интурист», и ее современный комфорт ярко контрастировал с девственной природой.
Целые дни шестеро друзей проводили на берегу Байкала, обдуваемые легким ветерком, долетавшим с далеких гор, загорая и окунаясь в прозрачную, но почти ледяную воду. Вода обжигала тело, и долго в ней находиться было нельзя, даже хорошо «приняв на грудь» спиртного. Артём Сергеевич оказался самым выносливым, однако тоже выскакивал, как ошпаренный, не пробыв в воде и пяти минут.
— Я считал тебя хорошим пловцом, а ты боишься отплыть от берега, — подтрунивал над ним Максименко. — Опасаешься, что схватят и сожрут гамариусы?
Как им рассказали, гамариусы — мелкие ракообразные, обитавшие в глубинах озера, способны были обглодать все, что им попадало, до костей.
— Думаю, что и ты не рвешься попасть им на прокорм, — отшучивался Наумов. — Хотя они, Коля, предпочли бы тебя. Позарились бы на твое брюшко.
Первые дни ходили обедать в ресторан, но затем предпочли питаться прямо на берегу свежей рыбой, которую, только выловив, им доставляли на лодке местные рыбаки. Они тут же жарили ее на костре и наслаждались этим лакомством, запивая вином, захваченным с собой из го-станицы. Никогда ни до, ни после этого Наумовы не ели такого вкусного омуля и хариуса!
Пару раз местные партнеры Максименко по страховому бизнесу устраивали для гостей прогулки по Байкалу на катере. Они посетили прибрежные поселки и, конечно, устроили в живописнейшем месте пикник с купанием, шашлыками и хорошей выпивкой. Дни великолепного отдыха пролетели быстро, уже стали подумывать о делах, и накануне отъезда, когда на террасе гостиницы любовались закатом солнца, Николай Павлович сделал Наумову предложение.
— Почему бы и тебе не примкнуть к нашему бизнесу? Я намерен расширить свое дело, и мне пригодилась бы твоя помощь, — как бы между прочим сказал он. — Это лучше, чем бесплодно заниматься политикой.