Кострище эльф аккуратно прикрыл загодя снятым для этой цели куском мха, места, где лежали их одеяла, забросал листьями, и теперь только самые внимательные глаза приметили бы, что на поляне кто-то останавливался прошлой ночью. Вещи женщин он тоже уже собрал и приторочил к седлам и теперь в последний раз осматривал все, выясняя, не остались ли где еще нестертые следы. Когда они с Лиарой подошли к лошадям, эльф только энергично кивнул головой:
— Залезайте. Пора ехать.
— А ворон ты куда дел? — любопытно усмехнулась Рада, проверяя, хорошо ли держится седло на спине Злыдня. Алеору в этом вопросе она доверяла, однако это еще не означало, что проверить не стоило. Эльф мог подстроить пакость просто так, для собственного развлечения.
— Твое ожерелье ждет тебя в твоей сумке, это же все-таки подарок! — елейно улыбнулся эльф.
Рада скорчила ему в ответ улыбку и взобралась в седло, подбирая поводья. Однако когда эльф отвернулся, осматривая свои седельные вьюки, на всякий случай все-таки заглянула в сумку, чтобы убедиться окончательно. Никаких ворон там не было, и от этого на душе стало легче.
Лошадей они пустили быстрым шагом, петляя между высоких деревьев. Вел отряд Алеор, выбирая те участки земли, где не было мха, который с такой легкостью срывали широкие подкованные копыта лошадей. Сегодня он выглядел еще более диким, чем обычно, и Рада приметила, что он то и дело резко дергает головой вбок, словно его что-то кололо в шею. Лучше все-таки оторваться от него и уйти вперед. Наверное, время уже пришло. Так будет безопаснее.
— Слушай, Алеор, а может, мы разделимся? — начала она издалека, стараясь сделать тон как можно более легкомысленным и веселым. — Тебе моя погоня ни к чему. Я пока разберусь со своими провожающими, ты со своим Птичником.
— А что тебя заставляет думать, что Птичник идет именно за мной? — не поворачивая головы, поинтересовался Алеор.
— Ну не за мной же! — фыркнула Рада. — Из нас двоих это ты только и делаешь, что мотаешься по Хмурым Землям и дерешься там с дермаками. Я-то всю свою жизнь провела в Мелонии.
— Боги, Рада! — в голосе Алеора прозвучала мука. — Я уже больше тысячи лет «только и делаю, что мотаюсь по Хмурым Землям и дерусь там с дермаками»! Но почему-то Птичник вышел на мой след только сейчас, а раньше я его и в глаза не видел. И случилось это именно в тот момент, когда ты, девица моя, решила уехать из Мелонии! Не видишь здесь никаких интересных совпадений, нет?
— А какие тут могут быть совпадения? — заморгала Рада. — У меня с Сети’Агоном никаких дел никогда не было. Ни одного дермака я в жизни и в глаза не видела, самому ему ничего не портила, так что ему нет резона держать на меня зло.
— Я вот сейчас все правильно услышал? — Эльф даже повернулся в седле, глядя на нее с абсолютно разъяренным выражением лица. — Ты сказала, что Сети’Агону нет никаких дел до тебя? Самому растреклято-жестокому, кровожадному и властолюбивому созданию, которое тысячелетиями пытается захватить власть над Этланом, нет никакого дела до тебя? И чем же ты таким тогда отличаешься от всего остального населения мира, до которого ему дело есть?
— Ты прекрасно понял, что я имела в виду! — заворчала в ответ Рада, начиная и сама злиться. — Я не говорю, что Сети’Агон милостив и светел, и что конкретно я просто никак не могла ему досадить. Однако, я совершенно не понимаю, с чего бы вдруг ему преследовать меня!
— Я тоже этого не понимаю, — проворчал Алеор. — Но факты на лицо. Если бы Птичник вышел на меня на подходе к Латру, тогда одно дело, но он появился именно сейчас, а значит, как бы меня не поражал этот факт, но ты чем-то не угодила Темному. И он хочет твою голову.
Рада неуютно повела озябшими плечами, чувствуя себя как-то странно. Больше всего на свете хотелось погнать коня во весь опор и удрать подальше из этой страны и этого города. Вообще-то, ты именно это сейчас и делаешь. И это явно не выход из сложившейся ситуации, Радушка, если следом за тобой идет Птичник.
— Слушай, а что это вообще это за тварь? — спросила она. — Я сроду не слышала ни о чем подобном. Он вообще опасный? И если да, то насколько?
— Птичников очень мало, — сдержанно отозвался Алеор. — Не больше нескольких десятков штук. Их вывел Крон для того, чтобы незаметно следить за войсками Союза Старых и Молодых рас. Сама по себе тварь эта не опасна: она довольно слаба физически, а ее единственная задача — следить за передвижениями своей цели и докладывать об этом хозяину. Птичник может быть где угодно, даже за пределами Мелонии, но птицы, которых он возьмет под контроль, поведут тебя, куда бы ты ни побежала. — Помолчав, он кисло добавил: — В последний раз Птичника использовали в Танце Хаоса для слежки за действиями Аватар Создателя.