Мелонские караваны тянули круторогие волы, натужно ревущие, неторопливые, но выносливые. Купцы носили нарядные платья, одним своим видом намекая на то, что именно они везут, а охранники у них были из людей — крепкие небритые ребята серьезного вида, окидывающие встречных цепкими взглядами. Лонтронцы впрягали в телеги только лошадей — высоких, тяжелых, мохноногих, редкой валитской породы, которыми они по праву славились на весь мир. Лошадники никому не разрешали разводить валитов за пределами своей страны, внимательно следя за тем, чтобы какой-нибудь утлый конюх не подсунул под тяжеловоза рабочую кобылку, пока купец спит, а самих валитов продавали по баснословным ценам и только оскопленных, чтобы уж точно не потерять рынок.
Караваны грохотали мимо, но на широкой дороге легко было разъехаться. Алеор, не снижая скорости, обгонял купцов и селян на двуколках, и его мышастый невозмутимо отмерял длинными ногами километр за километром, не теряя ни в скорости, ни в плавности шага. Однако Злыдень под Радой, каким бы хорошим скакуном ни был, за эльфийским жеребцом явно не успевал. Совсем скоро он начал сопеть, потом на морде выступила пена, и вскоре Рада, недовольно хмурясь, окликнула Алеора, предложив двигаться попеременно рысью и шагом. Скорчившись и наградив ее полным презрения взглядом, эльф согласился.
Темп он задал настолько хороший, что уже к обеду Рада чувствовала себя измотанной, словно после долгой тренировки. На Лиару вообще смотреть было страшно: лицо у нее сковала гранитная маска муки, а в седле она почти что стояла, стараясь не садиться, чтобы не растревожить содранную кожу. Потому, когда горячее солнце повисло прямо над их головами, а воздух над дорожным полотном на горизонте слегка зарябил от жары, Рада окликнула эльфа.
— Может, остановимся? Лошади устали, да и нам нужен отдых.
— Тебе так не терпится нарваться на драку? — хмыкнул через плечо Алеор.
— Мне не терпится попить для начала, — отозвалась Рада. — И поесть чего-нибудь. А там уж, как пойдет.
— Ладно. В следующей таверне остановимся.
Раде послышался из-за спины облегченный вздох Лиары. Та уже едва держалась в седле, окончательно выбившись из сил.
Примерно через четверть часа езды впереди среди деревьев показалась большая выпилка. На открытом месте, обнесенном невысоким забором, расположилась приземистая гостиница в два этажа, к которой примыкали высокие конюшни. В стороне виднелось расчищенное место с плотно утрамбованной землей: там размещали свои фургоны останавливающиеся на ночлег торговцы. Сейчас у коновязи стояло лишь с десяток расседланных гнедых лошадей. Рада прищурилась: эти точно были мелонцами, не слишком дорогой рабочей породы, не отличающиеся хорошими статями. Только вот фургонов торговцев рядом видно не было.
Впрочем, гадать, в чем тут дело, ей не особенно-то хотелось, тем более, что прямо у дороги высилась двускатная крыша колодца, возле которого на земле темнело большое пятно воды. Еще издали от гостиницы пахнуло вкусным запахом какого-то варева, и Рада невольно облизнулась.
Она первой спрыгнула на землю у колодца и, не дожидаясь никого, закинула гремящее ведро с примотанной к краю связкой ржавых подков внутрь. Ворот с душераздирающим скрежетом закрутился, а снизу пахнуло прохладой и плесенью.