— Семьей?.. — повторил стражник, открывая и закрывая рот и совершенно тупыми глазами глядя на них троих.
— Это — моя дочь, Лиара, — Алеор неплохо так тряхнул за плечо эльфийку, и та приглушенно пискнула. — А это — моя женушка, Эталах.
Лиара вдруг громко прыснула, прикрыв лицо рукой, а Рада постаралась не зыркнуть на эльфа. Имя, которое дал ей Алеор, было уж точно не эльфийским женским именем, а учитывая смех Лиары, ей и знать не хотелось, что оно значит. Или, наоборот, очень хотелось узнать, чтобы хорошенько намять ему бока.
— Ваша семья… — капитан дернул головой, словно сбитая с толку псина. — Милорд… Но я никогда не слышал, что у вас есть семья…
— А с какой стати вы должны это знать? — ироничная улыбка искривила губы Алеора.
Несколько секунд стражник ловил ртом воздух, потом предпринял последнюю отчаянную попытку:
— Почему же тогда они одеты в такие обноски, милорд?
— Потому что нормальную одежду не заслужили еще! — доверительно сообщил ему Алеор. Отвернувшись от стражников, он легонько тряхнул за плечо Раду. — Ну что, милая ты моя, не хочешь ли полакомиться похлебкой в этой прекрасной таверне? А для нашей любимой доченьки я нашел прекрасную мазьку, чтобы залечить все ее царапины.
— Какой у нас заботливый папа! — с ядом в голосе прорычала Рада. — Ну пойдем, что ли, посмотрим, что там есть пожр… поесть.
— Мы можем идти, капитан? — Алеор с угрозой взглянул на стражника.
— Милорд, — пролепетал тот в ответ.
— Вот и славно.
Легонько подтолкнув их в спины, Алеор отвернулся, подцепил поводья лошадей и повел их прямо на стражников, тем самым, заставив их расступиться и дать им пройти. Рада шагала вперед, всем телом ощущая взгляды мелонцев, и не понимая, что чувствует: то ли раздражение и желание удавить Алеора, то ли распирающий хохот. Лиара рядом хихикала, прикрывая лицо ладонью и изо всех сил сдерживая смех, и это еще больше подстегивало Раду.
— Ты совсем ума лишился?! — разъяренно зашипела Рада, когда Алеор поравнялся с ними. — Какая еще жена?!
— Что, лучше было бы, если бы я тут их всех перерезал среди белого дня, а, сердобольная ты моя? — елейным голосом осведомился эльф. — Так что давай-ка, Эталах, не жалуйся. И делай, что я тебе говорю, иначе кое-кто может пострадать.
Привязав лошадей к коновязи у крыльца гостиницы, Алеор первым вошел в здание. Рада обернулась, рассматривая стражников: те топтались возле колодца, о чем-то переговариваясь и махая руками. Один двухметровый детина настойчиво доказывал что-то капитану, а тот только болезненно морщился в ответ. Эти могли создать еще проблем в будущем, но все равно это было забавно. Рада хмыкнула и отвернулась, поднимаясь по ступеням крыльца:
— Искорка, а ты знаешь, как переводится «эталах»?
— Агонизирующее животное, — отозвалась Лиара, давясь смехом.
==== Глава 19. Ночной танец ====
— И что, они теперь так и будут за нами тащиться? — Рада привстала в стременах, оборачиваясь в седле.
Закатное солнце протянуло за ними по пыльной дороге длинные тени, которые усердно топтали копытами гнедые лошадки стражи. Все семеро ехали следом за ними уже второй день, упорно держась на расстоянии пятидесяти метров и изо всех сил делая вид, что им просто по пути. Однако по вечерам они останавливались рядом с путниками, чуть в стороне, так, чтобы видеть их костер. И один из них, обычно, оставался на страже, будто бы невзначай прогуливаясь вокруг лагеря и следя за тем, не сбегут ли трое эльфов под покровом темноты куда-нибудь в чащу.
— Тебе не нравится компания, Радушка? — оскалился рядом Алеор. Теперь его лицо посерело, и на коже явно проступали темно-синие ниточки вен. Выглядел он до того страшно вкупе с полопавшимися красными сосудами в глазах, что Раде самой уже было не по себе по вечерам, и сопровождение стражи не казалось таким уж и лишним. В конце концов, если Тваугебир выйдет из-под контроля (а время это близилось), то можно будет рассчитывать, что сначала он кинется на стражу, а значит, время на то, чтобы уйти, у них с Лиарой будет. — Ты предпочла бы ехать вместе с Птичником? Или, может, еще с кем-нибудь более веселым? — в голосе эльфа звучала ирония, но под ней явственно клокотали рычащие нотки.
— Да я уж и не знаю, — проворчала Рада, отворачиваясь от него и зябко поводя плечами. — Куда уж веселее-то?
Алеора стража откровенно смешила. Он буквально наслаждался тем, как мелонцы делают вид, что просто прогуливаются по пыльному тракту, как им приходится спать на холодной земле при том, что никаких палаток и одеял у них с собой нет, а оставлять путников без внимания на ночь они не имеют права. Каждое утро он, широко улыбаясь, здоровался с их капитаном, почти что кланяясь ему, отчего мелонец бледнел как полотно и отворачивался, делая вид, что не заметил приветствий эльфа. Когда они вместе обедали или ужинали в тавернах у дороги, эльф неотрывно, почти не моргая, следил за тем, как ест стража, и те почти что давились своей кашей, роняя часть еды на себя или не попадая ложками в рот.