Когда Лиара вынырнула на поверхность, стало гораздо легче. Во всяком случае, ей попало в глаза мыло, и теперь их зверски щипало, что отвлекало ее от назойливых мыслей о Черном Ветре. Но тут Рада заговорила, и Лиара невольно прислушалась:
— Слушай, а как вы вообще познакомились с Алеором? Я никогда не слышала, чтобы он бывал в Рудном Стяге или где-то еще в подгорных царствах.
— Ну, естественно! — хмыкнула Улыбашка. — Откуда ж тебе это слышать? Что происходит в подгорных царствах, то там и остается. А что касается нашего знакомства… — Она на некоторое время замолчала, словно подбирая слова. — Около восьмидесяти лет назад неподалеку от Утворна, столицы того, что вы зовете Рудным Стягом, начались некоторые проблемы. У нас там еще с Первой Войны поселился Дракон-От-Тьмы…
— В горах?! — почти что взвизгнула Рада. — Под землей?!
— Ну да, — отозвалась Улыбашка. — Черви они и есть черви, вечно ввинчиваются в самый узкие щели, особенно если ты этого совсем не ожидаешь! — она захохотала, и Рада вместе с ней. Лиара опять разозлилась, чувствуя, что не понимает, о чем они. Отсмеявшись, гномиха продолжила. — Ну так вот, один так и сидел под землей с самой Первой Войны. Сам он о себе не слишком много рассказывал, но деды помнили, как он появился, так что все знали, почему он там сидит. Якобы Король Солнце когда рвал Кронову армию на куски, неплохо так намял ему бока, и тот слинял в горы, под шумок, и залег там, надеясь, что Сети’Агон и не прочухает, что он жив остался. И похоже было, что деды не брехали: одно крыло у него все в лоскуты было, как задница пирата, попавшего к неправильным шлюхам.
— Видала я одного такого как-то! — хмыкнула Рада из ванны. — А дракона-то как звали?
— Дарот Огнепастый, огнем он дышал. Естественно, что гномы прозвали его Огнезадым, и ему пришлось это стерпеть, знаешь ли, потому как недалеко от правды они ушли! К тому же, двигаться-то он особенно не мог, а огонь на гномов не действует, так что перевес был на нашей стороне. — В голосе Улыбашки послышалась гордость за свой народ.
— И что вы с ним сделали? — любопытно спросила Рада.
— Да ничего. Он застрял в одной пещере: ни туда, ни сюда, да еще и крыло это драное, улететь-то все равно не сможет. И как только гномы его нашли, ему предложили выбор: или он сотрудничает и соглашается помогать нам ковать оружие и делать брони, отдавая подобру-поздорову свою чешую, или отправляется к праотцам извиняться за недостойное поведение, и чешую его мы забираем сами. Ты же знаешь, у них, если от панциря по кусочку отколупывать, то со временем они снова отрастают. В общем, Огнезадый оказался не дурак и решил сотрудничать, а чтобы он не передумал и не удрал куда-нибудь, мы заложили лаз, через который он под гору и влез. И вот так и шелушился он для нас последние семь тысяч лет, исправно так шелушился, на всех хватало. А пару лет назад взял и сбрыкнул: нет, говорит, хватит с вас, вы и так уже три панциря с меня перетаскали. Фризз Гранитный Кулак — не тот гном, с которым можно такие штуки проворачивать, потому он собрал ребят покрепче, снарядил их, да и отправил поговорить с драконом и объяснить ему, почему он все попутал, и что ему делать дальше. Те пришли к нему в тоннель, глядь: а там нет никого.
— Да куда ж он делся-то? — удивленно спросила Рада. — Ты ж говоришь, что он застрял, и выхода не было.
— Мы тоже так думали, — сумрачно отозвалась Улыбашка. — Да только оказалось, что все это время он сидел под горой и потихоньку дышал огнем на заднюю стену пещеры да лапами ее скреб. Поплавит-поплавит, потом весь шлак отгребает в сторону. Так и выкопался наружу. А мы ничего не видели, потому что он своей громадной задницей закрывал весь проход, да никому и не приходило в голову обходить его со всех сторон и смотреть, что он там делает. Одним словом, у нас был договор, и Огнезадый сбежал, нарушив его. Вот тогда-то Фризз и послал за Алеором.
— Грозар, только не говори мне, что вы вернули назад в свои тоннели Дракона-от-Тьмы! — почти что вскрикнула Рада. — Люди несметные богатства отдают, чтобы только избавиться от своих драконов, тех, что еще остались! А вы своего назад приволокли только потому, что он вам оружие делал?!
— Ну да, — равнодушно отозвалась Улыбашка. — А люди — идиоты. Драконы — твари хитрые, но если его к стенке припереть, то сотрудничать он будет. Потом ты сама прекрасно знаешь, сколько стоит броня из драконьей чешуи. Никто не согласится терять такие барыши.
— А вы, коротышки проклятые, все эти тысячи лет дурили нам головы, что у вас остались запасы чешуи еще со времен Талуги! — в голосе Рады звучало искреннее восхищение. — И продавали чешую Огнезадого по баснословным ценам, клялись, что она древнее Кроновой бабушки!