Она тряхнула головой, не понимая, что происходит, и вывернула глаза. Все осталось прежним: холм, небо, лес и дом, и никакого налета энергий или чужой силы вокруг не было. Словно все так и должно было быть, словно и не было никаких Топей, через которые они ехали так долго и тяжело, словно все это просто приснилось Лиаре в страшном сне. Но такого ведь не может быть!
Пока она соображала, конь уже взобрался вверх по холму, и силуэт всадника показался на фоне бархатного неба. Лиара сразу же узнала Раду, которая придержала поводья возле крыльца и громко окликнула:
— Эй! Есть здесь кто-нибудь?
— Рада! — изо всех сил закричала Лиара. — Рада! Я здесь!
Только вдруг прямо из воздуха перед ней выпрыгнула Тень, бросилась вперед и буквально поглотила звук ее голоса. Лиара инстинктивно отдернулась назад, когда черный пучок энергии мелькнул возле ее лица, принимая на себя звуковую волну и растворяясь в воздухе. И ни звука не донеслось до спрыгивающей с коня возле двери дома Рады.
— Да что ж это такое-то? — раздосадовано выдохнула Лиара. И на этот раз маленький комочек Тени мелькнул перед лицом, воруя ее голос.
Она ощутила начавшее подниматься внутри раздражение. Кто-то играл с ней, словно с какой-то несмышленой девчушкой, заставляя ее гоняться за Тенями и не пуская ее к Раде. А ведь ей могла грозить опасность! Решительно перехватив поводья, Лиара ткнула Звездочку каблуками в бока и двинулась вверх по холму к стоящему на его вершине дому.
Только вот ноги лошади перебирали так медленно, словно время застыло. И вроде бы она изо всех сил гнала гнедую, и та действительно взяла в галоп, только они обе двигались так нестерпимо медленно, словно кто-то заключил их в гигантскую каплю смолы, и теперь Лиара чувствовала себя в ней, как барахтающаяся муха, не имеющая возможности выбраться.
Дверь в домике на холме внезапно со скрипом отворилась, и Рада обернулась, придерживая в руке поводья коня. На пороге в теплом прямоугольнике света стояла женщина. Она была не высока, но стройна, и белое платье, простое и неподпоясанное, с длинными рукавами и подолом буквально стекало с ее тела, подчеркивая каждый изгиб, каждую линию фигуры. И Лиара должна была признать: тело у незнакомки было необыкновенно красивым: с большой грудью и тонкой талией, которую можно было буквально пальцами обхватить, с крутыми бедрами, по которым так соблазнительно сбегал вниз белоснежный шелк. Даже на таком расстоянии Лиара видела, что волосы у женщины — длинные рыжие кольца, мягкие и пушистые, свободной копной спадающие на плечи. У нее было миловидное лицо и большие зеленые глаза с кошачьим прищуром, а в руках она держала золотую чашу, полную какого-то напитка.
— Доброго вечера тебе, соколица! Ты звала хозяев дома, и вот я, вышла к тебе.
Голос женщины лился медом, втекая в уши и доставляя невыразимое удовольствие. Лиара поняла, что зачарованно слушает, ожидая следующего ее слова, словно умирающий от жажды — глотка воды. И сразу же тряхнула головой, сгоняя наваждение. Она больше не сомневалась: перед ними ведьма, к тому же, не простая. Она была достаточно сильна для того, чтобы управлять Тенями высшего порядка: никто иной не сумел бы создать такую ловушку на дороге, вышвыривающую человека из болот буквально на другую сторону мира. Лиара еще раз взглянула на звезды, проверяя свою догадку. Созвездия, что сейчас горели на темном небе, были ей незнакомы, а это означало, что они находились очень далеко от болот.
Звук странно гулял в этом месте. Ни единого шороха не доносилось из-под копыт Звездочки, выворачивающих комья упругой земли, да и до домика ведьмы было как минимум метров триста вверх по склону. Однако, Лиара слышала каждое сказанное возле двери слово так, словно стояла рядом с Радой и слушала хозяйку, и тягучая власть растекалась в том, как эта женщина говорила, одурманивающая, сладкая, с ароматом сонных трав и неведомых ей зелий.
— Здравствуй, хозяюшка! — голос Рады звучал вроде бы и как обычно, но одновременно с этим был каким-то медленным, заторможенным, словно она только что проснулась или очень устала. — Я заплутала, потеряла дорогу, а тут — твой дом. Дай, думаю, заеду, может быть, ты подскажешь, куда мне идти?
Рада говорила так рассеяно, словно и сама не верила в то, что произносит. Или не понимала, где находится. Ведьма подступила на шаг ближе к ней, оказавшись на голову ниже и протягивая ей чашу на вытянутых руках.
— Подскажу, соколица, подскажу. Да только куда тебе спешить на ночь глядя? Ты лучше вот, попробуй эту медовуху, сама делала. — Рада как-то медленно, заторможено потянулась к чаше, а голос ведьмы все оплетал и оплетал ее тугими волнами. — А мед этот с полей, что напитались солнцем за долгое лето, и мои пчелы собрали его в свои соты. Те соты сладкие я сама собрала и настояла нектар на ключевой воде да на травах с ягодами. Испей, красавица, не откажи, побалуй хозяйку! А потом заходи в мой дом, да садись у огня. Я и накормлю, и напою тебя, и спать уложу. А с утра пораньше дорогу укажу, что поведет тебя туда, куда ты так стремишься попасть. Коль захочешь, конечно, уехать так скоро.