Вдруг догадка сверкнула в мозгу, она громко выругалась, проклиная свою собственную глупость, и возвела очи долу.
— Вот ведь бхарство! — заворчала Рада. — Он ведь сделал так, чтобы следов на земле не оставалось! И что я об этом сразу не подумала? Бесы бы его драли, боги! И как нам его теперь искать?
— В любом случае, Рада, дорога тут одна, — ответила Лиара, ехавшая позади нее. — Мимо нас он не проходил и назад не возвращался. Значит, рано или поздно мы его найдем.
— Проклятье, — повторила Рада, тяжело вздыхая. Вечно все получалось шиворот-навыворот: это отсутствие следов спасло их от Своры, и из-за него же теперь они все глубже и глубже забирались в трясину.
Час за часом они двигались по старой размокшей дороге, а вокруг ничего не менялось. Правда вот, теперь развалины поселений озерников попадались чаще, примерно через каждые час-полтора пути. Покосившиеся дома на сваях стояли у самой дороги, часть из них была еще цела, другая рассыпалась на груды гнилых бревен. Рада приподнималась в стременах, заглядывая в черные провалы окон. Там, в самых темных углах, куда не доставал свет, жались друг к другу белесые, словно личинки, лотрии, мелко дрожа всем телом в полной тишине. Вид у них был омерзительный, и Раду каждый раз передергивало.
Она вновь поскребла в затылке, пытаясь припомнить хоть какие-нибудь подробности вчерашнего вечера. Уж наверное, твари должны были попытаться пробраться на дорогу под покровом темноты и напасть на них, только она ничего такого не помнила. Может, старая эльфийская ворожба все еще была достаточно крепкой, чтобы удержать тоннель над дорогой в целости? Рада скосила глаза на Лиару, но спрашивать не решилась, уж больно та выглядела тихой и погруженной глубоко в себя.
А потом, уже далеко после полудня, пейзаж изменился, и настроение Рады упало еще сильнее. Они выехали на большое открытое пространство, затянутое толстой подушкой испарений. Впереди виднелось громадное озеро с черной, густой, будто смола водой, от которого пахло еще хуже, чем от всего остального здесь. Прямо возле него дорога раздваивалась: одна ее часть убегала на запад, ограниченная разбитыми в прах валунами, другая сворачивала на север, извиваясь по самому берегу озера и теряясь в густой дымке. На развилке высился большой обросший мхом выщербленный камень, на котором сквозь толстый слой плесени проглядывали какие-то буквы.
Рада подъехала поближе, пытаясь рассмотреть, что там написано. Буквы были эльфийскими, плавными и перекатывающимися друг в друга, но эльфийского языка она не знала, а потому только тяжело вздохнула. Сколько бы учителя ни пытались вбить ей его в голову в детстве, ничего не помогало. А в Военных Академиях Мелонии из него учили разве что несколько устоявшихся выражений, чтобы можно было блеснуть своими знаниями на каком-нибудь королевском приеме, да и все. Проклятые Академии! Толку от них никакого, а шумихи хоть отбавляй! Как вообще от всех мелонцев!
— Искорка, — позвала Рада через плечо, — а ты, случайно, по-эльфийски читать не умеешь?
— Читать? — в голосе Лиары звучала неуверенность. Звездочка осторожно подошла к Злыдню и встала рядом, стараясь держаться от кусачей твари на достаточном расстоянии, а Лиара, прищурившись и часто моргая, взглянула на камень. — Ой! Умею!
— И ты об этом не помнила? — вздернула бровь Рада, скептически глядя на нее.
— Я же говорила тебе, что вообще ничего не помню из своего детства, — отозвалась Лиара, и в голосе ее послышалось едва заметное раздражение. Рада удивленно взглянула на нее: искорка впервые при ней выказывала хоть какие-то признаки недовольства, обычно она была мягкой и тихой, словно весенний вечер. Да что ж такого-то случилось вчера, что она в таком состоянии? Рада уже открыла рот, чтобы снова начать допытываться, но тут Лиара прочитала: — Эсхиль прямо, Нитрим направо. Там еще что-то написано, но очень мелко, и разобрать я не могу.
— Нитрим, — повторила Рада, глядя туда, где исчезала бегущая вдоль берега озера дорога. — Это же столица Озерного Края, так?
— Да, — кивнула Лиара. — А Эсхиль — административный центр северо-восточной Равнины Лонтрона. Видимо, раньше дорога соединяла напрямую Эсхиль и Онер.
— Наверное, — пробормотала Рада, оглядываясь по сторонам. — И что нам теперь делать?
Под ногами, как она и думала, не было ни единого следа, который бы дал понять, куда именно направился Алеор. В состоянии Тваугебира он вряд ли мог хорошо соображать, а потому в принципе мог податься в любую сторону. Вряд ли его сильно затормозило бы отсутствие ограждающего от лотрий тоннеля, ведь для того, чтобы резать лотрий, он сюда и полез. Значит, он запросто мог свернуть направо, в сторону столицы Озерного Края. Рада подозревала, что там и находится основное гнездо лотрий, набитое ими под завязку, и если Тваугебир и мог где-то утолить свою жажду, то только там.