— Рада! — вдруг прозвучал за спиной предостерегающий голос искорки, и она инстинктивно вытащила меч из ножен примерно на ладонь. — Я чувствую впереди черноту. По-моему, мы приехали.
— Далеко еще? — напряглась она, моментально сосредоточившись и обшаривая взглядом густую подушку тумана.
— Не больше километра, — сдавленно отозвалась Лиара. — Но нужно быть очень осторожными. Это что-то… оно совсем плохое.
Совсем плохим здесь могло быть только одно: Страж Болот. Рада задышала ровнее и еще раз повращала руками, проверяя, хорошо ли слушается тело. Пока все было в порядке, но это еще ничего не значило.
Никто в точности не знал, что это за существо — Страж Болот. Сказки и легенды упорно твердили, что после встречи с ним никому не удается уцелеть, однако кто-то ведь сочинял эти сказки, значит, хоть кто-то все-таки умудрился удрать. К тому же, Алеор как-то помянул, что завалил одного из трех созданных Сетом Стражей, и помянул мимоходом, что означало, что он вовсе не хвастается. Да и песни бардов однозначно твердили, что это было правдой, и Рада склонна была этому верить. А раз Алеор смог справиться со Стражем, то, теоретически, это мог сделать и кто-то другой. Рада не была уверена в том, что прекрасно походит на роль этого другого, но выхода у них не было. Они с искоркой уже влезли в это болото, уже сошли с безопасной тропы и поперли в трясину, и все, что случится с ними в ближайшее время, будет логичным следствием всех уже сделанных ими ошибок. Но, проклятье, я не могла бросить его одного! Тваугебир он там или нет, да кто угодно! Серая Топь — это не место, чтобы бродить по нему в одиночку! Кто-то должен прикрывать твою спину на всякий случай, а кроме меня здесь просто никого нет.
Злыдень занервничал, прядая ушами и вскидывая пасть, затанцевал, отказываясь идти дальше. Наверное, он тоже чувствовал, что из этой их затеи ничего хорошего не выйдет. Только вот его, как и Раду, в общем-то, никто в сущности и не спрашивал, поэтому она просто накрутила поводья на кулак и хорошенько угостила его пятками, и жеребец пошел вперед. В другой руке Рада держала меч, свесив его свободно вдоль тела, чтобы не бликовал издали. Ощущение опасности в воздухе было почти что звенящим, и никто не упрекнул бы сейчас ее в излишней предосторожности.
Когда до них долетел первый странный полувскрик-полурык, Рада вздрогнула, но только покрепче сжала рукоять меча. Звук был высокий и надтреснутый, словно карканье большой хищной птицы или угрожающее тявканье какого-нибудь равнинного хищника. Мог ли так кричать Тваугебир? Она слышала его голос лишь один раз, когда он удирал от них в первый вечер в сторону болот, но не могла бы поклясться в том, что этот звук издала та же самая глотка.
— Держись позади меня, — приглушенно скомандовала она Лиаре. — И если что-то пойдет не так, уходи отсюда, искорка.
— Все пойдет так, Рада, — голос эльфийки дрожал и был сипловат от страха, но в нем все равно проскальзывали уверенные нотки. — А даже если и нет, то я все равно никуда не уеду.
— Это может быть опасно, — Рада обернулась и выразительно взглянула на нее. — В конце концов, это я втянула тебя во все это, так что и расплачиваться должна одна я.
— Я никуда не уеду, Рада, — уже увереннее проговорила Лиара, глядя ей в глаза. — Я с тобой, я сама это выбрала, и я останусь с тобой до конца.
От ее слов внутри как-то болезненно-сладко сжалось, и Рада невольно улыбнулась. Эта девочка одним своим присутствием вселяла в нее такую уверенность, что буквально крылья за плечами вырастали. Я не подведу тебя, искорка. Со мной ты в безопасности, клянусь. Только почему-то протолкнуть эти простые слова сквозь сведенное судорогой горло было просто невозможно, потому Рада только кивнула ей и тихо повторила:
— Тогда просто держись позади меня. И не высовывайся.
Странный вскрик впереди вновь повторился, уже ближе, и Рада непроизвольно пришпорила Злыдня. Конь захрапел, не желая подчиняться, но все-таки пошел вперед крупной рысью, благо и дорога это позволяла. Она больше не думала ни о чем, только о предстоящей схватке, целиком и полностью сосредоточившись на этом.
Видимость была совсем плохая, но впереди, в отдалении среди густых клубов болотных испарений, что-то двигалось. Рада щурилась, силясь рассмотреть, что же там происходило, но глаза пока что подводили ее, не давая возможности убедиться. И только когда Злыдень, храпя и вскидывая голову, пролетел еще сотню метров, она увидела.