Рада прищурилась и заморгала, словно собиралась резко ответить эльфу, но потом сдержалась и отвела глаза. А Лиара подумала о том, что в большинстве ситуаций Алеор действительно говорил правду, чистую и неприкрытую правду, и именно поэтому он так и не нравился людям. Он не юлил, не врал и ничего не боялся, и это-то и отталкивало от него всех остальных. Другое дело, что даже эта его правда — лишь один из возможных способов смотреть на вещи. Пусть и более искренний и смелый из всех, но лишь один.
Мысль эта была странной, но додумывать ее сейчас у Лиары не было времени. Она не чувствовала страха, тревоги или напряжения, которые сигнализировали бы о том, что Свора близко, однако теперь стало как-то душнее, словно воздух вокруг нее сгустился, перехватив горло, стянув кожу невидимой сетью. Если любой мог следить за ними и передавать данные Сету, то тогда они действительно больше не были в безопасности нигде и никогда. Наверное, так всегда случается, когда ты начинаешь бороться. Как если однажды ты берешь в руки оружие, все остальные сразу же начинают видеть в тебе угрозу, даже если ты и не умеешь им пользоваться. Так и здесь. Мы воспротивились Сету один раз, и теперь уже никогда не избавимся от него.
Словно вторя ее мыслям, Алеор заключил:
— Таким образом, раз здесь нет Своры, за нами следят. Так что будьте осторожны в Алькаранке, поменьше болтайте, держитесь поближе ко мне и подмечайте любые странности, что происходят вокруг вас. Потому что каждая из них может означать нападение.
— Проклятье, тут еще вопрос, где безопаснее: с тобой или вдали от тебя, — невесело усмехнулась Улыбашка. — Пока я с вами не связалась, Сет за мной не следил.
— А теперь следит, — отрезал эльф. — Так что не делай глупостей. Я надеюсь, что мы быстро закончим со всеми этими делами, заберем Кая, и уже послезавтра отплывем на запад. Возможно, этого времени будет достаточно, чтобы проскочить Алькаранк без столкновений.
— Послезавтра? — удивленно вскинула брови Рада. — Но мы же даже не вошли в город!
— Скоро войдем, — спокойно отозвался Алеор. — Думаю, мы будем там к вечеру.
Так и случилось. Количество людей на дороге все увеличивалось, а вскоре и вовсе образовалась настоящая вереница из повозок и караванов, которые медленно тянулись в обе стороны по неширокой дороге. Алеор приказал съехать с нее прочь и поехал прямо по замерзшей степи, выигрывая время, пока они объезжали затор. И тогда-то на горизонте и показался Алькаранк.
Лиара много читала об этом городе и всегда мечтала его увидеть, хоть и не думала, что сделать это получится у нее так скоро. Алькаранк был одним из самых первых городов, заложенных на землях Срединного Этлана, когда эльфы и потомки Первых Людей Северного Материка начали переселяться сюда, где и климат был мягче, и природа богаче. Говорили, что он стоит в этой бухте уже десятки тысячелетий, и если внимательно смотреть, то среди разномастных городских строений можно найти дома, видевшие самого Ирантира.
Располагался город в большой полукруглой бухте, глубоко вдающейся в береговую линию, где волны смиряли прибрежные скалы, не давая им свирепствовать так же, как у северного побережья Мелонии. Буквально в каком-то километре к северу проходило теплое течение, не дающее бухте смерзаться даже зимой, и именно поэтому судоходство здесь не прерывалось круглый год. Дальше течение сворачивало на север, далеко обходя Северные Провинции, которые уже через несколько недель после наступления сезона Штормов сковывали льды. Благодаря этому, Алькаранк был единственной незамерзающей точкой северного побережья Этлана Срединного, а потому и вызывал бесконечные раздоры между человеческими государствами, желающими обладать всеми его богатствами и контролировать торговлю.
История уже и не помнила, сколько раз он переходил из рук в руки, и во времена империи Короля Солнце, когда контроль над ним попеременно захватывали удельные правители, и позже, когда империя распалась, а незамерзающий порт стал камнем преткновения интересов Лонтрона и Мелонии. С одной стороны, были мелонцы, не имеющие собственного флота из-за промерзающего побережья и вечно мятежных Северных провинций, однако Алькаранк располагался именно с восточной стороны Серой Топи, и потому они претендовали на него по территориальному праву. С другой стороны, были лонтронцы, которые занимались, в основном, разведением лошадей, и морская торговля, на первый взгляд, и вовсе не должна была их интересовать, однако у них была возможность в случае нападения подтянуть войска к Алькаранку гораздо быстрее, чем у той же Мелонии.