В конце концов, после череды кровопролитных столкновений и бесконечного вихляния из стороны в сторону, жители Алькаранка провозгласили независимость, опираясь на морской флот, и попытались освободиться от вечных претензий двух крупных государств-соседей. Однако толку горожанам от флота было немного: войска просто не могли сражаться, когда все сторонники независимости вскарабкались на корабли, размахивая оружием с их бортов, а захватчики даже не могли вступить с ними в открытое столкновение, потому что флота не имели. Закончилось все тем, что Мелония с Лонтроном договорились о разделении всего города на три сферы влияния: одна доставалась Лонтрону, вторая Мелонии, а третья — горожанам Алькаранка, и только последние имели право на беспошлинную покупку товаров у приплывающих торговцев с последующей перепродажей их мелонским и лонтронским купцам. Такое хрупкое положение дел сохранялось последние несколько столетий, хоть попеременно то одна, то другая сторона пыталась саботировать соглашения и перетянуть одеяло на свою сторону. Тогда две другие объединялись и рвали на себя до тех пор, пока тоже не переругивались вдрызг. В итоге, Алькаранк постоянно кипел, напоминая больше змеиное гнездо, чем город, а жители его именовали себя поморами, но никак не иначе, намекая на полную свою независимость от могучих соседей.
Чем ближе путники подъезжали к городу, тем любопытнее становилось Лиаре. Алькаранк был окружен приземистой широкой крепостной стеной, укрепленной по всему периметру высокими квадратными башнями, над которыми полоскались знамена: рыже-черное Мелонии, зелено-желтое с серебристым конем в центре — Лонтрона, и ярко-голубое с ослепительно-белыми звездами — самого города Алькаранка. Отсюда пока еще этого видно не было, но она знала, что город расположился на громадной скале у самого берега, медленно сползая вниз по ее склону к песчаной полукруглой бухте, в которой и стояли корабли. С востока и запада от него поднимались два огромных маяка, два шпиля, буквально прорывающие насквозь облака, которых называли Очами, и в темное время суток и непогоду они направляли суда прямо в безопасную бухту. Сейчас Очи не горели, но их высота поражала: каждый из них был как минимум раз в десять выше крепостной стены, а если учитывать высоту фьорда, на котором стоял город, то с моря эти маяки должны были казаться едва ли не звездами или еще двумя лунами, повисшими под самыми облаками. Говорили, что Очи построили эльфы, первыми ступившие на этот берег, еще за три тысячи лет до начала Первой Войны с Кроном. В таком случае, им должно было быть как минимум десять тысяч лет, и если это было правдой, то Лиаре оставалось только гадать, почему они до сих пор не развалились в труху от бесконечных ветров, что точили даже камень.
При въезде в город им пришлось трудновато: таких хитрых, как Алеор, кто хотел пробраться в город без очереди в обход караванов, оказалось достаточно много, и все они торчали прямо под крепостной стеной, толкаясь, переругиваясь и шумя. Широкие дубовые ворота города были распахнуты настежь, а въездная решетка поднята, и несколько солдат в синей, расшитой белыми звездами форме изо всех сил надрывались, пытаясь переорать толпу и хоть как-то регулировать движение. Махнув спутницам, Алеор почти что силой втиснулся в узкий проход под стеной, и Лиара юркнула следом за ним, пристроившись прямо за черным хвостом его мышастого жеребца. Звездочка занервничала под темной сырой аркой прохода, вскидывая голову и кося глазом, да и было отчего. Гомон и шум здесь стояли просто невыносимые, и его лишь усиливало отскакивающее от каменных стен эхо.
Она вздохнула свободно лишь тогда, когда выехала на другой стороне стены, где было уже не так шумно. Но в лицо сразу же ударила вонь большого густонаселенного города, и от спертого воздуха пережало грудь. Впрочем, теперь уже Лиара не так боялась больших городов, как раньше.
Выбравшись из толчеи на площади перед воротами, Алеор отвел коня в сторону и дождался остальных путников. Позади них осталась крикливая толпа, отчаянно сражающаяся за возможность преодолеть крепостную стену: ревущие животные, кричащие погонщики, отчаянно переругивающиеся торговцы и солдаты.
— Едем по центральной улице, никуда не сворачивая, — приказал Алеор, оглядывая их всех. — Нам нужна гостиница «Звезда севера», так что как только увидите вывеску, сразу же сворачивайте туда. Там мы отдохнем и встретим Кая. Если кто-то из вас в толпе потеряется, запомните это название и спросите, как добраться туда. Вам все объяснят.
— Ты же сказал, что мы поедем по центральной улице? — нахмурилась Рада. — Как мы тогда можем потеряться?