— А почему нет? — пожал плечами эльф, улыбаясь во все лицо. — Я — почетный член сообщества, живая легенда, и я никогда еще не устраивал вечеринки по случаю нового года для людей, с которыми много лет работаю и примером для которых являюсь. Поверь мне, Улыбашка, стоит мне только позвать сюда пятьдесят Наемников Запада, как за ними притащится еще сотня, которая просто хочет поглазеть на меня, и в Рамаэле станет чуточку душновато.
— А что будет, если к тому времени мы уже уйдем отсюда? — вздернул брови Кай. Он смотрел на эльфа с теплой улыбкой, будто на кота, который планировал стянуть со стола кусок колбасы, думая, что этого никто не заметит. На любимого кота. — Ведь Лиара может вернуться в любой момент, пока твои друзья будут в пути, и нам нужно будет как можно скорее покидать Рамаэль.
— Ничего страшного не будет, мой дорогой друг, — улыбнулся ему Алеор. — Я оставлю здесь достаточно золота, чтобы оплатить им самый шикарный из всех вечеров празднования Ночи Зимы, какие только были в их жизни. И Первопришедшим придется провести этот праздник, никуда не денутся. Они слишком носятся со своей честью, чтобы не выполнить личной просьбы наследника Лесного Дома.
— Ты так в этом уверен? — Улыбашка вздернула одну бровь, глядя на него. — Они же с Лонтроном на грани войны! К тому же, они запросто могут сослаться на то, что у них нет продуктов, нет места, нет чего угодно, и они не имеют возможности принять гостей.
— Формально, Джен Итур Вануэль не являются наемным сообществом Лонтрона, в конце концов, это Общество Наемников Запада, — Алеор выделил это слово особенно, ухмыляясь во все лицо. — Просто так получилось, что большая часть из них из Лонтрона, потому что основная штаб-квартира расположена в Васхиле. А порт Рамаэль открыт для всех, в том числе и для наемников. Так что не пустить их из-за того, что они все лонтронцы, эльфы просто не могут. А даже если и не пустят — невелика потеря. В конце концов, я бы и сам весь этот сброд на порог не пустил, чего ж тогда других винить?
— Я даже никогда не предполагал, что ты такой ядовитый гадюк, Алеор, — Кай с искренним восхищением покачал головой. Глаза его были теплыми.
— Я не так уж и жесток, — с невинным видом дернул плечом Алеор. — Во-первых, они сами по своей воле удерживают у себя Лиару и не хотят отпускать ее, хотя и могли бы сделать это, чтобы избавиться от моего общества. Во-вторых, я еще не разослал приглашения, и у них есть время до утра. Если Себану так надоело мое общество, то с рассветом Лиара будет уже здесь.
Впрочем, расчет Алеора не оправдался, и утром Лиара не вернулась. Это одновременно причинило боль Раде, которая все-таки так надеялась, хоть и знала, что не стоило этого делать, и одновременно ужасно насмешило ее. Потому что вместо Лиары вновь пришел Латаан и сообщил, что, к сожалению, Эллагаин не располагает возможностью принять и прокормить пятьдесят Алеоровых друзей, потому что дополнительных запасов еды для гостиницы на зиму сделано не было из-за того, что зимой в порт Рамаэль не заходят суда. Алеор с горестным видом поцокал языком, не забыв помянуть, что в Дагмариене, например, порту Лесного Дома на реке Асхалат, всегда были дополнительные запасы еды и питья на случай нежданных зимних гостей. И добавил, что это ничего страшного, и его друзья с радостью привезут всю необходимую им провизию с собой, о чем он немедленно им напишет. Наврать, что в Рамаэле нет почтовых голубей, у Латаана язык не повернулся, а потому уже через час Алеор закончил рассылать птиц и удовлетворенно отложил в сторону чернильницу и лист бумаги.
Время шло. В конце третьей недели их пребывания в Рамаэле явился портной и принес первую партию одежды: мягкие, подбитые волчьим мехом дубленки, теплые штаны и меховые шапки. Часть работы Алеор принял, щедро заплатив за нее золотом, вторую часть раскритиковал, сообщив, что ему не нравится расположение карманов и чересчур толстые швы. Забрав шапки и теплые штаны, портной, скрежеща зубами, удалился переделывать.
За окнами все больше холодало, а снег, что в первые дни шел совсем слабо, теперь повалил все гуще и гуще. Река вздулась еще больше, почти что выходя из берегов, недовольная и ледяная, а белое пушистое покрывало вокруг стало совсем толстым. Задули с севера ледяные пронзительные ветра, вырывая из Рады последнее тепло, но она продолжала упрямо сопровождать Алеора в его конных поездках на юг. И старалась не думать о том, что будет, если им действительно придется зимовать в Рамаэле. Этот недогород уже застрял у нее в печенках, но покидать его без Лиары она не собиралась.