В тот вечер она действительно повела себя неблагоразумно, но неужели Мадлен до сих пор на нее сердится? Какая глупость! Разве это повод для обиды? Изабель понимала, что надо поговорить с кузиной по душам, и сегодняшний день подходил как нельзя лучше – они решили воспользоваться ясной погодой и устроить пикник возле старой мельницы, в двух шагах от монастыря Сен-Рош. Изабель, которая заходила к урсулинкам, чтобы условиться с Марселиной о дне, когда они вместе пойдут в разрушенное кабаре за шкатулкой, назначила кузине встречу на скамейке у входа в монастырский сад. Она просидела там не меньше получаса, а Мадлен так и не явилась. Минуты ожидания тянулись медленно, и вскоре в животе Изабель заурчало от голода…
Послышались голоса, и девушка перевела взгляд на монастырское здание. Солдаты-шотландцы как раз выходили на улицу. Прекрасно понимая, что не следует даже смотреть в их сторону, она поискала глазами стройную фигуру спасителя Ти-Поля. Конечно, она ни разу больше не заходила в тот трактир, но они с Александером несколько раз встречались на улице. Стремительный обмен взглядами, смущенные улыбки, приветствие… Однажды они даже поболтали о чем-то незначительном. Шотландец был очень вежлив, и она заметила, что его французский улучшается с каждым днем. Правда, мысль, что этому немало способствовало тесное общение с той женщиной из трактира, огорчила Изабель, но ведь… Александер спас ее брата, верно? И она испытывает к нему одну только благодарность…
Изабель уже несколько дней отражала нападки своей совести. В душе она знала, что эти встречи с солдатом – не случайны. Она нарочно выбирала для прогулок улицы и переулки, где рассчитывала его увидеть. С одной стороны, такое поведение было недостойно девушки ее сословия, а с другой, ей хотелось отыграться за унижение, которое пришлось пережить, когда до нее дошли слухи о похождениях Николя. Она не собиралась отплатить ему той же монетой, конечно нет! Но… этот невинный флирт доставлял ей столько удовольствия! Ну разве это дурно – трепетать от волнения при каждом прикосновении руки Александера к ее руке, когда он присаживается рядом и начинает собирать продукты в корзину, которую она неловко «уронила»? Она так соскучилась по ласкам Николя… Они снились ей ночами, порождая желание такой силы, что она просыпалась и долго не могла прийти в себя.
Желания и ощущения, которые Изабель испытывала во сне, снова и снова оживали в ее мечтах. У нее появилась тяга к новым, еще не испытанным удовольствиям. И в то же самое время она презирала себя за подобные мысли, за свое нецеломудренное поведение и чувствовала себя порой едва ли не последней из распутниц. Ложась в постель, она обещала себе завтра же сходить к отцу Бодуану на исповедь, однако утром эти благие намерения таяли без следа.
Она намеревалась взять корзину, но кто-то ее опередил, и их пальцы соприкоснулись.
– Позвольте, я помогу!
Затаив дыхание, Изабель повернулась и уткнулась носом в расстегнутую форменную куртку Александера, который, склонив голову, смотрел на нее и улыбался.
– О! – только и сорвалось с ее губ, и она отдернула руку.
Он подождал ответной реплики, но девушка молчала, поэтому он решил продолжить:
– Возвращаетесь домой?
– Нет. Я жду мою кузину Мадо, а ее все нет… Мы думали сходить на пикник.
– Понятно. И вы решили идти одна? Или все-таки домой?
Она ответила не сразу, трепеща от волнения под взглядом его прозрачных голубых глаз.
– Да, наверное, было бы благоразумнее вернуться.
На самом же деле Изабель вовсе не была уверена, что ей хочется именно этого, но и устраивать завтрак на природе в одиночку было не очень весело. Нет, только не домой! Какое-то время оба молчали, и тишину нарушали только крики гусей. Внезапно Изабель осенило.
А если пригласить его? Какая дерзость с ее стороны! Однако надо же как-то отблагодарить его за храбрость, которую он продемонстрировал, спасая брата? Она никогда не забудет, чем они ему обязаны… Но разве она может остаться с ним наедине, без сопровождения? Может, взять с собой маму Донни? Вот только она уже старая и ей не спуститься по набережной Сент-Женевьев, а оттуда нужно еще добраться до мельницы… Нет, ее старая кормилица ни за что не согласится, тем более если узнает, с кем Изабель хочет провести день. И доводы она приведет такие же, как и Мадлен. Черт бы побрал эти приличия!
– Александер, вы завтракали?
Он помотал головой.
– Тогда я вас приглашаю… если, конечно, вы хотите.
– Меня?
Она приглашает его разделить с ней трапезу? Что за странная барышня! Он уже успел понять, что она смелая и не боится рисковать: ее поступки временами балансировали на грани благоразумия. Для себя он объяснил это ее молодостью и крайней наивностью. Но такое? Даже его сестра Мэри всегда приглашала с собой подружку, когда собиралась на прогулку с парнем. Чего же на самом деле хочется этой девушке? Чего она ждет от него, простого британского солдата?