Тем временем торговец продолжал, думая, что его слушают:
– Да и демон это не простой! Это ж сам Хозяин леса! Ну вы, даочжан, наверно, знаете побольше моего.
Странник на его слова фыркнул, отмахиваясь:
– Могу заверить, что все эти демоны – обычные сборники сплетен. Настоящие просто так не приходят куда-то, – он собрался уходить, – Хорошей вам дороги до дома.
Торговец посмотрел на него и все же воскликнул вслед:
– Будьте осторожны!
Лий понял, что пошел, не выбрав дороги, но в этом не было надобности, так как обе вели в город. Если уж в лесу действительно завелась нечисть, то увидь он ее, сразу убьет. Если знать, как бороться с демонами, то те и взмаха меча стоить не будут.
Заклинатель придерживался своих убеждений о том, что крестьяне на удивление часто выдумывают себе злых духов, рассказывают о них всем, после эти сплетни доходит до кланов, приходят заклинатели и обнаруживают простую лисицу, бегающую по их посевам, которая и оказывается тем самым злым духом.
На практике Лий встречал такое, потому больше не верил бредням людей. Притом, чтобы демон, да еще и такой могущественный, как Хозяин леса поселился в здешних лесах, должно произойти что-то немыслимое.
Хозяин леса был тем демоном, против которого идти было себе дороже. Лий часто слышал о нем в клане от других, но никогда не встречал. Даже старейшины зарекались о нем, предупреждая.
О Хозяине леса было мало что известно. Прозвище он получил лишь потому, что убивает в лесу, развешивая головы убитых на ветвях деревьев вдоль дороги. Кто-то думал, что так он мстит своим обидчикам, так как жертвы нередко были связаны между собой. Кто-то говорил, что это глупое совпадение. А кто-то и вовсе не верил в этого демона.
Один из старейшин клана рассказывал, как однажды увидел его и был почти что убит. Именно этой байкой часто запугивали адептов, чтоб те по ночам не ходили в леса внизу горы, на которой был расположен клан, и не попадались волкам или другим диким животным. Но чаще всего это относилось к младшим, когда уже старшие, имея опыт и знания, не вслушивались в подобное.
Про демонов и духов всегда рассказывали часто, тех существовало до жути много, и распознать каждого было огромным трудом, хотя те же цзянши, яогуи и цзины были знакомы практически всем заклинателям с малого возраста.
Лий в детстве очень интересовался самосовершенствованием, к чему его подбил старший брат, тоже зацикленный на этой теме. Несмотря на то, что родители это порицали, дети продолжали в тайне свое увлечение.
По пути Лию так и не встретился ни один торговец, что стало его волновать. Неосознанно его рука потянулась к рукояти меча, висящего на поясе. Она легла поверх, готовая в любой момент выхватить клинок из ножен.
У Лия была до ужаса плохая привычка – всякий раз хвататься за меч. Притом он мог наставить его на кого угодно, просто почувствовав мнимую опасность, или всего лишь из-за неожиданности.
Заклинатель обратил внимание на деревья с пониманием того, что уже видел подобные. Или точно такие же? Он осмотрел дерево и осознал, что уже видел такой же ствол, похожий на рогатку.
С нарастающим беспокойством заклинатель продолжил идти дальше, чувствуя вину, из-за того, что был слишком легкомысленным и беспечным при выборе пути. Попасть в петлю сейчас было худшим исходом.
Вот он снова прошел малое количество времени и снова увидел это же дерево-рогатку. Ссылаясь на совпадение, он пошел далее, но вновь это оно виднелось вдалеке. Внезапно заклинатель обнаружил, что готов проклясть это навязчивое дерево.
Вдруг Лий почувствовал что-то странное, он прищурился и увидел, сгорбившегося человека, выходящего из лесу, цепляясь за ветви. Его волосы были растрепаны и струей лились вниз.
Лий остановился и напрягся, закусывая нижнюю губу. Рука перешла полностью на рукоять клинка и сжала ее. Резко человек остановился, повернул голову на него, и в миг повалился наземь. Заклинатель потупился, обдумывая план действий.
В голову пришла одна единственная мысль, что сейчас ему придется спасать либо этого человека, либо себя от него. А вдруг сплетни из города были правдивы на самом деле, и это Хозяин леса?
Заклинатель пошел к упавшему, осматриваясь по сторонам. Он чувствовал подвох во всей этой ситуации. Ему казалось, что как только он подойдет к незнакомцу, тот схватит его у утянет за собой.
А что, если это цзянши, и когда Лий подойдет к нему из лесу повалятся следующие? Откуда обычному человеку взяться из лесной чащи?
Лий думал про это, пока приближался к неизвестному. Он понял, что перед ним может быть, кто угодно. От демона до простого человека, попавшего под когти дикого зверя.