Та легким прыжком отступила назад, а девочка побежала за ней.
– Только грядки не затопчите! – крикнула Фан Жинци.
– Хорошо!
Лий наконец смог выдохнуть. Он встретился взглядом с старостой деревни и подошел к ней ближе. Похоже, Юй не просто переманила на себя ребенка, чтобы поиграть с ним, а еще и обязала этим Лия разбираться со всем.
– Может, вам воды принести? – предложил заклинатель.
Женщина махнула рукой и непринужденно усмехнулась:
– Нет, спасибо, у меня стоит дома.
Юй, за которой до сих пор не могла угнаться Цзю-ер, хотя та шла спокойным шагом и лицом к ней назад, лишь изредка уворачиваясь и поворачиваясь, чтобы ни на что не наступить, спросила:
– Вы посадили сливу, так ведь? От нечисти?
Староста деревни проследила за ней взглядом, радуясь, что ребенку нашлось хоть какое-то занятие.
– Да, как-никак, у меня Цзю-ер, боюсь за нее. Еще страшных нападок не было, может, слива поможет от этих. Жаль, поздно идея пришла так сделать.
Лий окинул взглядом сухое деревце без цветов и листьев, которые уже должны были давно появиться, и вздохнул. Такое дерево сначала должно спасти себя, чтобы потом спасать других, ибо по-иному оно бесполезно. Но заклинатель не стал ничего говорить женщине, пусть она верит, что эта слива поможет им с дочерью.
– Нападки кого? Цзянши?
Фан Жинци кивнула:
– Да, не знаю, чем мы не угодили Лесному духу, что он мертвецов на нас наслал.
Юй резко остановилась, и Цзю-ер наконец схватила ее, закричав, тяжело дыша:
– Я поймала! Поймала! Мама, я поймала тетю-заклинателя!
Девушка потрепала ее по голове и взяла за руку, приведя к матери, и наказав:
– А теперь сторожи маму, – девочка ринулась к матери и стала маленькими шажками ходить вокруг нее.
Лий тем временем чуть нахмурился и спросил у старосты деревни:
– Что еще за Лесной дух?
Последняя остановила дочь и жестом показала стоять рядом. Цзю-ер приуныла, но все равно ей пришлось послушать мать. Девочка взяла ее за рукав, чуть потянув к себе, но привыкшая к такому Фан Жинци никак не отреагировала, лишь чуть наклонилась в сторону.
– Ох, ну это долгая история…
Юй, вставшая рядом с заклинателем, учтиво ответила:
– Нам нужно знать все подробности. У нас же есть время до темноты?
Демон в этот момент открыл для себя необычайную истину, с которой боялся встречаться порядком сотни лет. «Хозяин леса», «Лесной дух», да хоть как бы ее не называли, Юй остерегалась слышать всякие байки про себя и вновь приходить в то место, где когда-то была в прошлом, или… лучше сказать в прошлой жизни. Но, видимо, удача была далеко не на ее стороне, так, почему бы не поинтересоваться и не узнать, чего нового о себе? Любопытно, какую смерть в придачу ко всем остальным припишут в это истории.
Женщина согласилась:
– Пройдемте тогда в дом.
Фан Жинци пошла с дочкой первыми, за ними уже демон и заклинатель.
Лий думал одновременно о всем и ни о чем. Это было странное состояние, когда у каждой мысли есть начало, но нет связи и конца. Сначала он думал о том, как девочка зовет свою мать «мама», когда в его семье все было намного официальнее, потом о странной, а может, и нормальной реакции Юй на Лесного духа, дальше его неожиданно вернуло к заброшенному храму, где он жил два месяца, и после чего встретил демона, который еще неясно был ли Хозяином леса или чем пострашнее… И все это странно переплеталось и сути никакой не имело. По крайней мере сам заклинатель не мог ее найти, вдруг она все же присутствовала? Потом он переключился к сливе, подумав, что та, если выживет, то будет очень красивой…
Фан Жинци провела их в ту же комнату, которую выделила им, до того успев вымыть руки в ведре, стоящем на входе в дом. Она села на циновку в конце комнаты, «заклинатели» сели напротив на вторую, которую женщина попросила принести из соседней комнаты.
Не успела староста деревни заговорить, как Цзю-ер встала с места, но мать потянула ее обратно и посадила уже себе на колени, приобняв.
– На самом деле эта история уже очень старая. Мне ее рассказывала мать, а ей ее бабушка. Но несмотря на это, ее до сих пор знает вся деревня и верит в нее, – начала Фан Жинци, – Когда-то в нашей деревне тоже были проблемы, но тогда на нас нападали волки, которых жители считали неприметными, а они оказались демоническими созданиями. Староста послал письмо в клан, и сюда прислали троих молодых людей. Они все очень отличались, один был дороже одет, чем остальные, носил лук и нередко приуменьшал проблему, считая, что мог бы и сам всех перебить. Вторая, девушка, была тише всех, но приятнее, она со всеми жителями находила общий язык, а на внешность была неприметной, но почему-то каждый ее запоминал. Третий сам выглядел, как демон, он во всем сомневался и, кажется, единственный старался дойти до причины, откуда берутся эти демоны, но его никто не слушал…