Толпа тогда не шумела, как сегодня. Напротив, было необычно тихо. Все ждали. Ведь выбрать должны всего одну. Только одну - а остальные в безопасности.
Он был уверен, что Эйду выбрать не могут. Он не сомневался. Почему-то.
Каждая девушка вынимала из мешка черный шарик и поднимала руку, показывая всем - не она! Вот Эйда сунула руку в мешок - у Ардая на миг остановилось дыхание. Она вынула черный шарик и показала его, и отошла в сторону. Она свободна.
Айна, ее сестра, достала шарик, и пошатнулась, и по толпе пробежал ропот. Стражник подскочил к Айне...
Золотой шарик! Толпа зашумела, заколыхалась. Где-то в толпе истошно закричала, заплакала тетка Сарита, мать бедняжки. Кольцо стражи тут же распалось, освобождая остальных счастливиц, а Айну так и не отпустили, ее тут же затолкали в повозку и увезли. Даже попрощаться не дали. Все правильно, об этом и староста предупреждал - прощайтесь заранее, а потом радуйтесь, что ваши дочки вернулись к вам невредимыми.
Ардай ринулся тогда в толпу, чтобы отыскать Эйду, и она плакала у него на груди, и он сжимал кулаки в бессильной ярости. Он тогда с удовольствием истребил бы всех драконов разом - придумать бы только способ... И еще, он был безумно рад, что - все-таки не Эйда. Айна, но не Эйда! Эйда -- она...
Просто ему больше никто не нужен, вот и все. Никакая другая девушка.
Непонятно откуда взялась тетка Сарита, она налетела, оттолкнула его от дочери.
- Убирайся! Не подходи близко! Это от тебя, от тебя все несчастья!
Он не понял. Совершенно. Как он мог быть повинен и в этом несчастье, и в любом другом подобном? Но он не обиделся тогда, от такого потрясения у кого угодно рассудок бы помутился. Да Сарита больше ничего подобного и не говорила. Смотрела, правда, хмуро, а он старался лишний раз не попадаться ей на глаза. Но она со всеми стала хмурой и неприветливой, как будто все кругом были перед ней виноваты. И ведь не без оснований. Она расплатилась своей дочерью, а другие лишь вздохнули с облегчением, что их минула чаша сия. И разошлись по домам. А утешения, да сочувствия, да хотя бы и помощь, предложенная по-соседски, из того же сочувствия - какова этому цена?
А теперь Эйда перекатывала на ладони синие бусины, любовалась.
- Глаз дракона бывает разного цвета, - объяснила она, - даже светло-зеленого и желтого. Синий - самый редкий и дорогой!
Он не стал сообщать ей, насколько сомневается в этих камешках. Пусть уж. Какой вред от поддельной побрякушки? Вот в соседней лавочке продаются ножи - там бы он задержался, постоял подольше.
- Говорят, если носить ожерелье из "глаза дракона", ни один дракон не причинит вреда, - сказала Эйда, и глаза ее влажно заблестели.
Тоже вспомнила, что случилось год назад?
Дурацкое поверье. Ведь от драконов особенно и не было никакого вреда. Ну да, приметы только, слухи. Вроде того, что перед свадьбой невесту надо беречь от взгляда дракона, а то долго рожать не будет. Потому здесь, в Драконьем Приграничье, девушек перед свадьбой запирают дома -- здесь на глаза дракону попасть легче легкого, то и дело летают. Неудивительно, они же на самой окраине живут. Заповедный лес рядом, а за ним - и Драконьи горы.
Но он не стал говорить об этом Эйде. Ее сестру отдали дракону. Или драконам. Интересно, что сталось с той сотней девушек?
Он слышал много сказок про то, что драконы девушек съедали. Но в каждой сказке обязательно находился герой, который побеждал дракона и освобождал какую-нибудь несчастную жертву, которая оказывалась императорской дочкой, или, на худой конец, первейшей красавицей, и все заканчивалось свадьбой. И еще всякий, победивший дракона, может потребовать что угодно. Главное - не просто убить из-за угла, а бросить вызов и победить. Против этого колдуны не возражали. Это не просто обычай, это закон, это записано в Своде Законов Империи - отец рассказывал. Свод Законов - толстая книга, которая лежит в ратуше каждого города, у самых дверей, и всякий может подойти и прочитать. Были случаи, когда драконов побеждали. И не все победители женились на императорских дочках, но они обязательно получали, что хотели - ни в чем им не отказывал ни Император, ни ближайший сосед. А над людьми, которые неумеренны в своих желаниях, посмеиваются, говоря им: "Ты дракона, что ли, убил?"
- Тебе и так не причинит вреда ни один дракон, - сказал он Эйде.
- Ты, что ли, не позволишь? - она рассмеялась, коротко и немного ядовито.
- Конечно, я.
Интересно, почему он был так в этом уверен?
Эйда взглянула на него и сразу посерьезнела, опустила голову.
Никто здесь, в Приграничье, так уж не боялся драконов, просто осторожничали, не смотрели лишний раз в сторону гор - это да, было. Это обычай. А когда дракон парил высоко в небе, все смотрели, никто не боялся. Драконы никогда не опускались на их землю. И Айну, сестру Эйды, не дракон унес, ее увезли стражники.