«Вот уж образец гостеприимства», с иронией подумала я. Но глянув чуть левее, я наткнулась на королевского шута, который находился в компании мага, девушки в легкой солдатской одежде и мужчины, стоявшего ко мне спиной. Словно почувствовав мой взгляд, Фокс тут же поднял голову, улыбнулся мне и подмигнул. Я резко отвернулась, потому что сок внезапно пошел носом, и я закашлялась. Мне сроду никто не подмигивал, а этот нахал еще и сделал это так, будто подобное обращение в порядке вещей! Видимо, сено он мне уже простил.
– Все хорошо? – обеспокоенно спросила мама, выныривая из своего блаженного состояния.
– Да, – просипела я, в нарушение этикета, вытираясь рукавом. – Подавилась.
Любопытствуя, что же меня так впечатлило, мама поднялась с кресла и оглядела двор, проверяя, куда я смотрела. И, видимо, заметила ту же компанию.
– О боже, – еле слышно произнесла она и стремительно потащила меня обратно в комнату.
– Что произошло? – встревожилась я, невольно задаваясь вопросом, а не Фокса ли она испугалась.
Леди Анна попыталась отмолчаться, но не получилось. К тому же, пугающе бледная мама никак не могла унять волнение.
– Там… мужчина… высокий такой… с седыми волосами, – пролепетала она так, будто каждое слово давалось ей с трудом.
Ладно, хотя бы не Фокс. Я не понимала, почему испытала облегчение из-за этого факта. Но меня тут же осенило, кто это мог быть.
– Это тот, с кабаньей головой на шлеме, которого ты вчера испугалась? – спросила я, ведь эта ее реакция уж больно напоминала тогдашнюю.
Мама вскинулась и наградила меня затравленным взглядом.
– Ты видела?
– Ну конечно я видела! Я же не могла пропустить такое зрелище, как визит северян! Но меня, честно говоря, сам король напугал куда больше, чем этот седой.
– Да… – мама уставилась вдаль невидящим взглядом. – Да, король…
Я молча смотрела на нее и ждала продолжения. Наконец мама сфокусировалась на мне и сказала:
– Если честно, я на короля внимания не обратила. А что с ним?
Я нахмурилась, недоверчиво глядя на нее.
– С ним все плохо, мама. Страшный он. Словно из Преисподней, – наконец выдала свой вердикт я.
– А-а… – она рассеянно кивнула, будто подобной характеристики ей было достаточно, чтобы унять любопытство.
Теперь уже леди Анна заняла кушетку, а я начала разливать чай по чашкам.
– Так кто он? – спросила я, аккуратно протягивая маме горячий напиток, потому что она все еще была «не здесь».
Мама пристально на меня посмотрела, но еще некоторое время молчала.
– Это герцог Норридж, – наконец ответила она, опустив взгляд в чашку, которую крепко сжимала в ладонях. – Он… был генералом при покойном северном правителе, Томоринге XI. Нынешнему королю он приходится дядей.
Как-то понятнее не стало.
– И? – нетерпеливо уточнила я, потому что мама снова замолчала. – Чего ты так на него реагируешь?
Мама вдруг подняла на меня взгляд, полный боли.
– Он был моим женихом.
Честно говоря, ожидала чего угодно, но не этого.
– Так, – резко выдохнув, я уселась на подставку для ног, уставившись на маму снизу вверх. – Почему я впервые об этом слышу?
Леди Анна снова опустила глаза и неопределенно пожала плечами.
– Что было, то прошло.
– Я только что видела, как это прошло, – возмущенно покивала я. И добавила:
– Ну, я все понимаю, но какой смысл скрывать это от меня?
Мама виновато улыбнулась, пригубила чай и спустя минуту начала говорить:
– Мне было 14, когда я впервые увидела герцога Норриджа. Уильяма..., – улыбка леди Анны стала ласковой, а взгляд невидящим, словно уходя в себя. – Он сопровождал посла Гентина, когда мы только начали налаживать отношения с этой страной. Ему было 20, и он тогда еще был увлечен дипломатией, а не армией. Он так старался быть серьезнее и старше, чем на самом деле, но я, несмотря на юный возраст, сразу поняла, что он не такой. Думаю, я влюбилась в него, едва увидела. И старалась подстроить так, чтобы он то и дело на меня натыкался: в саду, в галерее, в коридорах замка… Единственный раз в жизни, когда я сама искала встреч с мужчиной. Полагаю, я должна постыдиться своего тогдашнего поведения. Но я, почему-то, совсем не стыжусь… Кстати, он быстро понял мою тактику – хитрить у меня никогда не получалось. Возможно, он решил, что мне одиноко (а впрочем, так ведь и было) и охотно начал составлять мне компанию. Мы много разговаривали, гуляли (с сопровождением, конечно). Он учил меня ездить на лошади, ведь, как ты знаешь, для наших леди это ненужное умение, в отличие от Севера, так что он был полон решимости исправить этот недочет в моем воспитании. В общем, мы подружились. Хочется верить, что ему не было со мной скучно…