Я постаралась благодарно улыбнуться священнику. Все-таки отец – не тот, кто с тобой одной крови, а кто ведет себя, как отец.
* * *
Уже в сумерках, когда возвращалась к себе, на лестнице столкнулась с взволнованной матерью. Сразу стало ясно, что ждет она меня давно, успев изрядно понервничать за время ожидания.
– Амелия, что это? – бросилась она ко мне, протягивая руку с нортморской грамотой.
Вот уж точно тема дня.
– Мне это передал шут северного короля, – со вздохом выдала я максимально краткую версию, потому что уже и так на сегодня слишком много и думала об этом, и обсуждала. – Учитель обещал выяснить, за что мне такие почести.
– Нет, – леди Анна порывисто прижала бумагу к груди. – Я сама.
– Мама, – устало протянула я. – Это же не соревнование в опеке…
– Дело не в этом, – прервала меня она. – Просто я знаю, к кому обратиться.
– К кому? – нахмурилась я.
Леди Анна отвела глаза.
– К герцогу? – рефлекторно перейдя на шепот, изумленно высказала свою догадку я, а по маминой реакции поняла, что попала в цель. – Мама, с чего ты взяла, что он скажет правду? Или что он вообще захочет с тобой говорить?
– Он… никогда меня не обманывал, – она все еще с интересом рассматривала каменный пол.
Я вздохнула.
– Мам, 27 лет прошло, – тихо напомнила я, понимая, что каждый мой аргумент звучит для нее жестоко.
А впрочем, возможно, для матери это просто подходящий повод встретиться с этим мужчиной из прошлого, который по-прежнему ей дорог? К добру или к худу, но маме это нужно, я видела.
– Хорошо, – я дотронулась до ее руки, ободрительно сжимая пальцы. – Поговори с ним. Потом обязательно расскажешь, как прошло… Или хочешь, я с тобой пойду?
Леди Анна, наконец, подняла на меня глаза, робко улыбнулась и покачала головой.
– Нет, милая, это лишнее. У меня же нет причин его опасаться.
Я тоже надеялась, что это так.
Поцеловав меня на ночь, мама ушла к себе. А я стояла, глядя ей вслед и думала, что, возможно, те, кто нам по-настоящему дорог иной раз и представляют реальную опасность, ведь как раз от них у нас нет защиты.
* * *
Амелия давно спала, когда дверь в ее комнату бесшумно приоткрылась, пропустив осторожно ступающую мужскую фигуру. Ночной гость обошел все помещение по периметру, по пути внимательно вглядываясь в предметы на различных поверхностях, едва различимые в полумраке. Помедлив, осторожно выдвинул по очереди ящики комода и так же, не спровоцировав ни единого шороха, их задвинул. Прошелся по гардеробной и даже заглянул за ширму. Внимательно пролистал лежащие на столе книги, встряхивая каждую.
Когда обыскивать было больше нечего, нерешительно приблизился к кровати, стоящей изголовьем к стене, и заглянул под нее. Затем обошел и, опустившись на колено, склонился над спящей на боку Амелией, запуская руку под подушку. И хоть движения его были осторожны и бесшумны, видимо, все же потревожили принцессу, потому что она тут же перевернулась на спину, но глаз не открыла. Теперь между лицами ее и ночного гостя было не больше дюйма. Он задержал дыхание, склоняясь ниже. Однако пару мгновений спустя, спохватившись, резко отклонился, медленно высвобождая руку из-под подушки. Стоя у кровати принцессы, он, тем не менее, не спешил уходить. Осторожно убрал прядь волос с ее щеки, после чего долго всматривался в лицо. Поднес ладонь к ее покоящейся на груди руке, будто сравнивая их размеры. Затем, едва касаясь, провел пальцами по костяшкам, но тут же отдернул руку, тревожно присматриваясь к закрытым глазам спящей девушки. Осмелев от отсутствия реакции, потянулся к лицу и, помедлив несколько секунд, так же невесомо провел тыльной стороной ладони по ее щеке. Принцесса сквозь сон что-то пробормотала и отвернула голову.
Мужчина замер, так и не отведя руку, на которой лунный свет ясно высветил перстень с лисьей головой. Еще минуту постояв неподвижной статуей, он тихо вздохнул и покинул покои принцессы также незаметно, как и появился.
Глава 6. Поединок
Подперев голову рукой, я наблюдала, как Флора монотонно стаскивает на кровать свои платья, бросая одно поверх другого, горестно всхлипывая и морща нос. Поодаль с видом побитых собак мялась троица ее камеристок, которых та, в момент моего появления, как раз хлестала одним из платьев. Спрашивать о причинах недовольства было бессмысленно – и так ясно, что в разгаре очередная драма под названием «Мне плохо, а никто не хочет помочь».