– А почему нет? – голос резко повеселел.
– В своих покоях я разберусь сам, – желчно заявил Рэддон.
– Что ж, твое право, – примирительно согласился голос, и тут же добавил уже без тени улыбки:
– Пусть неугодная жена убьет дочь. И будешь безмятежен. Я же вскоре тебя посещу. Долгих и ясных тебе дней, – пожелал собеседник и затих, а вода тут же снова стала прозрачной.
Рэддон вытащил руку из купели, брезгливо встряхивая ею, будто прикасался к недавнему собеседнику непосредственно.
– Не стоит, и правда, воевать с этим змеем, – повернулся он к своему все еще безмолвному советнику. – Что в его голове только ни творится…
– А принцессы? – наконец хрипло озвучил главный вопрос Кирис.
Король лишь пожал плечами.
– Он прав. Я не могу позволить себе так рисковать.
Глава 1. Король Севера
Королевская процессия медленно и торжественно въезжала во двор замка. Лошади ступали с нарочито ленивой грацией, высоко поднимая ноги и звонко отбивая подковами монотонный ритм. Именно так и должны идти боевые кони по завоеванной территории. Завоеванной, без единой битвы. Собственно, они сюда для того и явились, чтобы на камни этого двора не пролилась кровь.
Когда из-под арки ворот показался король - всадник в белоснежных доспехах и алом плаще – единственное светлое пятно на фоне темной брони северян, я рефлекторно вжалась в стену укрытия сторожевой башни, хотя и понимала, что меня здесь никто из пришельцев не заметит, даже если поднимет голову. Стоящий рядом дозорный не изменился в лице, хотя смотрел в мою сторону – они давно перестали на меня реагировать.
О северянах я знала лишь то, что они живут войной и выиграли бесчисленное количество неравных сражений, нередко сражаясь на стороне других государств. А еще они дикари и держаться от них лучше подальше. Теперь же во дворе замка этих дикарей собралось не меньше сотни!
Затаив дыхание, я впилась взглядом в медленно движущуюся фигуру короля. Вот он – правитель сурового Нортленда, тот самый Томоринг XII, которого мой воспитатель считает не по годам мудрым правителем. Хотя, сколько ему лет, так и не смог мне ответить. Я гипнотизировала его взглядом, словно надеялась проникнуть под опущенное забрало шлема и заглянуть в глаза, в которых все виденное и пережитое, наверняка, оставило неизгладимый след.
Едва достигнув ступеней крыльца, белый всадник спешился и исчез под сводом парадного входа. За ним последовали несколько десятков северян – видимо, наиболее благородного происхождения. Остальная часть свиты, оставаясь в седлах, замерла посреди двора, наблюдая за рассредоточенными по периметру малахийскими солдатами, ощерившимися, словно потревоженные псы.
Внезапно налетевший холодный ветер, который, казалось бы, принесли с собой северяне, навеял дурные предчувствия. Я не склонна к суевериям, но сейчас меня посетило навязчивое ощущение приближающейся беды. Под впечатлением от этой мысли, я решила нарушить запрет и взглянуть на северную процессию поближе. Быстрым шагом направилась вдоль стены к дальней башне, спустилась по ступеням винтовой лестницы и, миновав длинный Г-образный коридор, бесшумно ступая, вышла в полутемную галерею, балконом опоясывающую тронный зал. В этот момент мой отец – король Малахии Рэддон I - как раз приветствовал королевскую делегацию, стоя на расстоянии десятка шагов от трона. На своей памяти, я не припоминала, чтобы кому-то еще выказывалось настолько невиданное уважение. Впрочем, столь высокие гости нас раньше и не посещали. Королева Арида, бледная, как доспех северного короля, стояла на несколько шагов позади мужа, и, казалось, даже не дышала. Свою мать я заметила не сразу – та осталась у трона, потупившись и, казалось, не понимая, что она вообще здесь делает. Меня же на встречу с северянами не звали (более того, приказали не попадаться им на глаза), так что все, что оставалось – наблюдать данное действо с затемненного балкона, стараясь ничем не обозначить свое присутствие.
– Рады наконец видеть вас во плоти, наш дорогой друг, – воскликнул правитель Малахии, протягивая в направлении своего царственного гостя руки с показательно открытыми ладонями, словно демонстрируя, сколь чисты его помыслы.